Дед очень любил это место, по его приказу сюда привозили ростки растений из разных уголков нашего мира, а специально нанятый мэтр помогал им преобразиться, прижиться в суровом крае. Но все, чего он смог добиться, это вот этот оазис в доме. Просторная комната, посередине которой весело журчал фонтан, была заполнена огромным количеством горшков, горшочков и кадок с диковинными растениями, спрятанными от сурового климата за стеклянными стенами. Обычно тут я успокаивался, но сегодня во мне было слишком много всего. Эмоции клубились, превращаясь в коктейль из злости, надежды, раздражения и страха. Я уже забыл, каково это, чувствовать так много всего сразу. Забыл и не хотел вспоминать! Но кто меня спросил? Ашрус, который притащил в дом умирающую девушку и бросил ее на мое попечение? Или Вероника, которая с каждым днем заставляет меня слишком много думать о себе? Думать и переживать! Или Дэмиан, обвинивший меня в том, что я стал его тюремщиком?! Нет!

Они все думали только о себе. И если Дэмиана я понял, а Птичку принял, то план Аша не могу ни понять, ни принять.

А план у него был, куда же без него, только сшит он белыми нитками. Принести девчонку, вынудить взять за нее ответственность, встряхнуть нас с Дэмом до такой степени, чтобы мы вновь почувствовали вкус к жизни. Блестящий план выполнен на высший балл. Мы с Дэмом настолько увлеклись девчонкой, что, – подумать только! – начали ревновать ее друг к другу. Я бесился из-за того, что Птичка много времени проводит с духом в библиотеке. С духом, который для нее по какой-то причине весьма материален! А Дэм злился, потому что все важные вопросы Вероничка приходила обсуждать ко мне и защиту она искала у меня. И теперь Дэмиан, вместо того чтобы наслаждаться долгожданной свободой, переживает из-за того, что ему придется улететь, оставив нас с Птичкой наедине. Как будто мало ему того, что я почти с ней не общаюсь. Из-за него, между прочим! Так он еще, наступая на горло своей ревности, просит не избегать Птичку!

Внутри меня заклубилась тьма, пытаясь вырваться на волю. Проклятая связь с девушкой, с ее появлением я стал хуже себя контролировать! Проклятая магия смерти: это из-за нее я вынужден жить без души! Проклятая моя жизнь!

– А-а-а! – заорал я, не в силах больше удерживать в себе комок эмоций и магии, и вскинул руки…

Будучи защитником в боевой четверке при работе в Управлении, я привык видеть, как моя магия формирует щиты. Став магом смерти, мне пришлось привыкать к фиолетовым сгусткам энергии и молниям. Но то, что сейчас сорвалось с моих рук, не было похожим ни на что: темный туман заклубился на кончиках пальцев и полетел вперед, зависая передо мной в нескольких метрах и формируясь в небольшое облако, которое становилось все плотнее, до тех пор, пока в его центре не засверкал неровный, с острыми гранями, камень. Можно было бы назвать его кристаллом, но он совсем не пропускал свет, наоборот, его глянцевые бока влажно блестели на свету и отражали крохотные лучи.

Крик оборвался и мне пришлось сосредоточиться. Ведь я не знал, на что способен этот странный булыжник, и спускать силу с поводка в доме было большой ошибкой, но и удержать ее уже не получалось. Несмотря на все мои попытки развеять неизвестное заклинание, оно лишь набирало силу и, откровенно говоря, вызывало волнение, так как совершенно не слушалось меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Да чтоб тебя!

Отпустив потоки магии, отошел на пару шагов назад и не раздумывая запустил в булыжник обычным сгустком чистой магии. Это основа-основ: чистой, не облеченной в заклинания магией любой маг может разрушить свой… ну пусть будет неудачный эксперимент. Проще говоря, заклинание я должен был сломать. Саму его суть, структуру. Разорвать цепи связи. Но вместо этого камень впитал в себя заряд, хищно блеснул…

– Дохлого вирша в зад! – успел изумленно выдохнуть, прежде чем увернуться от магической плети.

Этот проклятый булыжник зажил своей жизнью и выпустил из своего центра черные дымные плети, которые устремились в разные стороны комнаты.

Вряд ли моя магия способна причинить мне вред, но отчего-то попадать под плеть мне совершенно не хотелось. Тем более после того, как я увидел, что от прикосновения этой туманной дряни растения высыхают буквально за считанные мгновения. Чем больше "жертв" у одной плети, тем сильнее и длиннее она становится. Выругавшись себе под нос, я принялся всячески бороться с этой гадостью, но все мои усилия приводили к тому, что камень только увеличивался в размерах. Разрушить свое заклинание я был не в силах. Безумие, творящееся у меня на глазах, было ужасающим, но в то же время я не мог не оценить красоту и изящество действий магии. Да, результат – выжженная пустыня, но… А если применить такую магию, будучи окруженным врагами? Просто призвать нелепый булыжник и смотреть, как он…

А что, собственно, он делает? Больше всего похоже, что иссушает живое.

Оранжерея спустя пару минут уже была вся заполнена темным туманом, а плети все продолжали, извиваясь, исследовать периметр помещения, ища даже самые маленькие ростки цветов.

Поняв, что все мои попытки уничтожить мной же созданное, напрасны, я опустился на пол и закрыл глаза. Нужно успокоиться, взять эмоции под контроль и просто сделать это: выпустить тонкий, едва заметный поток своей магии и работать им как отмычкой. Звучит легко, я помню, как в Академии мы смеялись над мэтром по структуре магии, который обещал зачет первому студенту, освоившему это нехитрое дело. На самом деле оказалось, что сдерживать рвущуюся в бой силу труднее, чем сотворить сферический щит. Контроль должен быть действительно железным, а терпение заоблачным. И главное правило – никаких лишних мыслей. Пару декад назад я бы легко справился с задачей, но сейчас… Сейчас я начал с медитации. Как зеленый, еще толком ничему не обученный студент, да.

Вдох – расслабить все мышцы.

Выдох – откинуть все лишнее, мысли эмоции, переживания.

Вдох – напряжение уходит из плеч. 

Выдох – отмахнулся от воспоминаний о Саманте и прежней жизни.

Вдох – ладони повернуть к небу и положить на колени.

Выдох – оставить сожаления о Дэмиане, он уже мне не принадлежит.

Вдох – стереть из мыслей образ Вероники…

Но сколько бы я ни старался, перед глазами упрямо стояла рыжеволосая девушка с легкой улыбкой на губах и лукавым блеском глаз.

Все это время, пока она живет в моем доме, я наблюдал за ней. За тем, как она грустит, с каким интересом читает книги, слушает Дэма, готовит с Васей, рисует, радуется, занимается обновлением комнат в старом темном замке. За этими наблюдениями я понял: она особенная. А я бездушный монстр.