А Айю внезапно пробрало каким-то иррациональным злом. Сама от себя не ожидая, девушка широко улыбнулась и послала своему господину воздушный поцелуй. Шаль как бы невзначай скользнула с ее плеч, обнажая покрывшиеся мурашками живот и грудь с твердыми, стоящими от холода сосками.

Задрала высоко подбородок.

Нирхасс гневно сощурил глаза и стиснул зубы. На этом моменте служанка неуклюже и своенравно захлопнула окно, поражаясь тому, какая она все-таки идиотка.

— Что я творю?

Задала вопрос самой себе, прикрывая лицо руками. Сползла по стене на пол, опустошенная и злая. Разочарованная сама собой.

Сколько так сидела, и сама не знала. Погрузилась глубоко в себя. Возможно, даже задремала.

Очнулась только, когда дверь покоев тихо скрипнула, а неподалеку послышались тихие шаги. Айя подняла голову, сонно щурясь и вздыхая. Перед ней стояла Тойра в неизменных черном платье и белоснежном чепце.

Как-то странно смотрело на Айю. Как на провинившегося, но оттого не менее любимого ребенка. Девушка смутилась под ее взглядом, опустив лицо и уставившись в пол.

— Давно? — спросила управительница, на удивление тепло и беззлобно.

— Что? — опешила служанка.

— Давно господин уделяет тебе внимание?

Айя отстраненно пожала плечами.

— Понятно, — протянула в ответ Тойра, присаживаясь на край разобранной хозяйской кровати, чего на памяти Айи никогда себе не позволяла.

— Я давно догадывалась, — прошептала женщина, перебирая в руках связку ключей, — только до последнего не верила, что это он, — замолчала, собираясь с мыслями.

— Они ведь никогда не опускаются до нас. Мы для них как скот, рабочая сила, показатель богатства, — Тойра запнулась, — ты поэтому не говорила мне, кто с тобой это делает? Потому что это он, да?

Служанка кивнула, не поднимая взгляда от каменного пола.

— У тебя есть к нему чувства, Айя? — спросила строго управительница, чуть подавшись вперед.

Девушка вскинула на нее удивленный взгляд и согласно кивнула.

— Есть, — прошептала Айя, — я его ненавижу…

Тойра только кивнула в ответ, тяжело вздохнув.

— Вот и правильно, девочка. Правильно, — замолчала надолго, глядя прямо на растрепанную девушку. На шрамы от плети, на наливающиеся цветом следы на ее шее, на темные круги под глазами. — Мы что-нибудь придумаем, Айя. Все наладится. Наладится.

Служанка в удивлении распахнула карие глаза, не веря собственным ушам.

— Почему? — спросила она, — в смысле, Вы же недолюбливаете всех нас. Я думала… Мне казалось, что Вы меня презираете…

Тойра тяжело вздыхая, поднялась с кровати, строго одернула свое платье и задрала привычно подбородок.

— Тебе казалось…

Айя невольно улыбнулась этой странной и пугающей женщине.

— На этом, пожалуй, оставим любезности, — шепнула та, окинув покои привычным, придирчивым взглядом, — вернемся к делам насущным. Форму я тебе принесла. Сегодня особо не высовывайся, приведи в порядок тут все. Чтобы идеально, Айя! Господин сообщил, что ты спишь теперь в его покоях и можешь пользоваться необходимыми удобствами. Постарайся, чтобы об этом более никто не узнал. Обедать будешь со мной на верхней кухне. Все мои поручения должны выполняться беспрекословно, поняла? Остальным я сообщу, что ты теперь моя помощница, что-нибудь придумаю. Пока так. Не думаю, что эта поездка затянется надолго…

Но Тойра ошиблась…

Первые несколько дней все было тихо — замок жил привычной жизнью. Айя выполняла все наказы Тойры. Которых была целая уйма, но все без исключения в пределах замка. Девушка целыми днями мыла и чистила весь чердачный этаж, на котором кроме хозяина никто не жил. Множество комнат пустовали. Были завалены ветхим мусором, старой мебелью и древней посудой. Айя отдраивала все, даже не представляя, как скоро это все пригодится.

Днями девушка работала до одури, загоняя себя, как и прежде на нижних ярусах — пахала. А все для того, чтобы выкинуть из головы все липкие и вязкие мысли, и непонятную, приставшую к ней тревогу, вдруг сковавшую все ее существо. А поздними вечерами мылась в хозяйской купальне, что пряталась за неприметной дверью в больших покоях. Спать ложилась туда, где было велено — у камина. И исключительно на выделенной ей подушке и пледе. Правда, спать получалось плохо. Айя подолгу могла лежать и смотреть на огонь, тлеющий в камине, или мерить шагами комнату, или сидеть в хозяйском кресле, глядя в полумрак и пустоту. Иногда распахивала окно, впуская в покои ночь и холод. Ежась от мороза, долго всматривалась в далекие горы, и едва различимое зарево пред ними. Где-то там вдали, за лесом, в котором она не так давно рубила лапник, шел бой. Кто-то, возможно, погибал, кто-то получал раны, а кто-то убивал… И где-то там среди этого всего был он…

Айя в эти минуты злилась и ненавидела себя, свои дурацкие мысли. Зло шептала снежным вихрам проклятия и посылала ему пожелания самой жуткой расправы. А потом до утра вертелась под огромным пледом с его запахом и не могла уснуть.

А через неделю начали прибывать первые телеги с ранеными воинами и мирным людом.

Сначала всех размещали в помещениях слуг и первых этажах дома. Но со временем места перестало хватать…

Было велено расчистить большой ангар с соломой для подстилки скоту, и тащить с чердака отдраенную Аей мебель. Почти все слуги были заняты с все прибывающими и прибывающими ранеными. Женщины отправлены к прачкам, кипятить воду и отпаривать ткань для перевязки. Кухни работали почти без остановок. В замок Шаррихасс были призваны все лекари ближайших поселений. Но их все равно не хватало. Зима на Севере не щадила никого…

Тойра управляла всеми твердой, далеко не женской рукой. Принимала все решения расчетливо и с холодной головой. Отринув сомнения и жалость. Держала все под контролем. Впервые, наверное, Айя посмотрела на управительницу совершенно другими глазами. Как на сильную, мужественную женщину, возможно, оттого и суровую, но справедливую. О, как порой обманчиво может быть первое впечатление…

— Тойра, позвольте мне, — начала было Айя, ускоряя шаг за спешащей управительницей.

— Айя, он запретил! Ступай! — отрезала женщина, бросив на служанку раздраженный взгляд.

Но девушка не отставала, бежала следом, чувствуя в том необходимость.

— Его здесь нет, а вам нужны люди! Я ведь могу помочь! Тойра, прошу!

Управительница остановилась, смерив Айю уставшим взглядом. Прикрыла глаза, позволив плечам чуть осунуться. Она понимала, что девчонка права…

— Крови не боишься?

— Не боюсь! — соврала Айя.

Тогда иди к амбару, там все объяснят.

— Хорошо, — кивнула Айя, и поспешила прочь, пока управительница не передумала.

А дальше были долгие и страшные дни.