Тигрица заурчала, ткнулась носом ему в бок и зевнула, широкораспахнув пасть. Ее дыхание не пахло сырым мясом, как дыхание земных хищников.Неожиданно тигрица прислушалась и с неудовольствием скрылась в зарослях. Наголову хранителю спикировал озабоченный курьер с растрепанными крыльями, с веснушкамии в круглых очках.

Курьер был очень молод, летал с умопомрачительной скоростьюи все время терял депеши. Возвращался, искал, несся, снова путал, вручал их нетем и не туда. Вследствие этого часто оказывалось, что депеши быстрее было быдоставлять на черепахе.

– Вивус, что вы опять тут делаете? Кончайте возиться сживотными и срочно летите в Тюмень! Одно крыло там, другое здесь! На сей разваша психопатка наглоталась обувного крема! – деловито закричал он.

Эссиорх дернулся и уже полетел было в Тюмень, когда до неговдруг дошло, что он не Вивус. Да и Дафна явно не из тех, кто будет сводитьсчеты с жизнью посредством обувного крема.

– Кажется, я обознался, – присмотревшись к нему,сказал курьер. – Хранителей из Прозрачных Сфер сейчас в Эдеме немного. Ядолжен проверить, нет ли у меня и к вам какого-либо поручения… Как вы сказали,вас зовут? Планктоний?

– Эссиорх.

– Эсси-орк? Не слишком звучное имя, хотя что взять сорка? Я догадывался, что вас зовут как-нибудь в этом духе. Для хранителя снормальным именем у вас слишком много мускулатуры. Да и лоб мог бы бытьповыше! – нагло заявил юнец.

Эссиорх деликатно сорвал лист с дерева терпения, понюхалего, пожевал и решил, что убивать наглого юнца не станет, а то судьбе будетнекого пинать.

Курьер уже деловито рылся в почтальонской сумке. На тричетверти она была забита бумагами с грифами «совершенно секретно», «шпионам нечитать» и «охмурено от посторонних». Курьер извлек бумажку и уставился на нееблизорукими глазами.

– Ага! – сказал он радостно. – Приношуизвинения! Вы же Эссиорх, в одно слово, так? Генеральный Страж Троил вызываетвас в Дом Светлейших. Это гиперсрочно! Вы должны быть там не позднее чем… ой…чем вчера утром.

Курьер смущенно порозовел.

– И что теперь? – спросил Эссиорх сурово.

Юноша подумал и махнул рукой.

– Да ничего. Вы идите туда сегодня. Авось примет, еслидело срочное. А если не примет, значит, правильно вы вчера сделали, что забилина Троила! – посоветовал он, заталкивая в сумку вывалившиеся депеши.

Лист с дерева терпения застрял у Эссиорха в дыхательномгорле.

– Я? Забил на Троила? – медленно повторил он.

Если бы мальчишка попался ему не в Эдеме, а на улицахМосквы, он закончил бы жизнь одноухим.

– Ну так сошлитесь на меня! Обязательно сошлитесь! Навсякий случай, меня зовут Корнелий. Не забудьте: Корнелий! Прямо Троилу так искажите: это виноват Корнелий! – внезапно попросил курьер заискивающимголосом.

Эссиорх смягчился.

– Странный ты, Корнелий. Думаешь, тебя будут долгодержать в курьерах, если всякий будет на тебя жаловаться? – спросилЭссиорх.

Юноша вздрогнул. Уронил сумку.

– Я как раз и не хочу, чтобы держали. Я добиваюсьперевода! – пылко воскликнул он.

– Перевода куда?

– В златокрылые! – заявил курьер. – Ксожалению, я родственник Троила, а он почему-то убежден, что в златокрылых менясразу убьют. Меня! Я летаю лучше других, отлично владею боевыми маголодиями и…Ой!

– Осторожно: ветка! – запоздало предупредилЭссиорх.

– Я видел ее лучше вас! И давайте-давайте, топайте ксвоему Троилу! Не задерживайтесь! – задорно крикнул юноша. Он опустился начетвереньки и стал нашаривать на земле очки.

– Лучше не делать резких движений. Они у самогоколена! – предупредил Эссиорх.

– Ать-два к Троилу! Лучше вас зна…

Хрум! Хрусть!

– Я же говорил: не делать резких движений!

– Вы не говорили, а злорадствовали! Я вас ненавижу!Проваливайте!

Смешной очкарик пнул раздавленные очки и унесся, потеряв привзлете пару конвертов с грифом «невероятно секретно». Эссиорх, качая головой,направился к Дому Светлейших.

* * *

Глаза у Генерального Стража были ярко-зеленые. Таких глаз невстретишь и у кота. Больше всего они напоминали изумруды. Троил сидел за столомв своем неожиданно маленьком для фигуры такого масштаба кабинете и поигрывалтрофейным кинжальчиком стражей мрака. Когда-то в молодости он служил взлатокрылой гвардии, о чем любил вспоминать.

– Мефодий Буслаев был в Тартаре. Там он сражался сяросом, убил его и получил дарх. Ты слышал об этом, хранитель?

– Нет, – ответил Эссиорх.

– Сведения совсем свежие. Как ты догадываешься, мы синтересом следим за тем, что происходит в Нижнем Мире.

Эссиорх грустно кивнул.

– У Мефа – дарх! – тихо сказал он. – Бедный,бедный Меф! Вскоре в его дарх попадет первый эйдос, и он уже не будет бедныйМеф, а навеки станет нашим врагом. Таким же циничным охотником за эйдосами, какдругие. Это хуже, чем наркотики. Есть станция отправления, но нет станции, накоторой можно сойти.

Троил вернул кинжал в ножны и тщательно осмотрел их,проверяя, нет ли на них руны, которая могла бы передать его слова мраку.

– Не все так безнадежно. Ты знаешь далеко не все оМефодии Буслаеве, хранитель, – сказал он. – Правда же такова, что ярешусь произнести ее лишь здесь, в Доме Светлейших, в своем кабинете, где нетчужих ушей. Ты не замечал, что, когда колеса быстро вращаются, часто кажется,что они крутятся в противоположную сторону? Так и человек. Иногда он движется вправильном направлении, а многим кажется, что не туда.

Эссиорх ждал. Пока он, признаться, не понимал, куда вертятсяколеса их беседы.

– Мефодий Буслаев не обычный наследник мрака. Болеетого: он совсем не обычный наследник мрака. То, что ты сейчас услышишь, малокому известно даже здесь, в Эдеме. И, разумеется, Дафна не должна узнать обэтом сейчас. Могу я доверять тебе?

Эссиорх помедлил и кивнул. Хранители не любопытны. Имслишком хорошо известна простая истина: в знании – сила, но в незнании –счастье.

Троил провел ладонью по столу, точно стирал несуществующуюпыль. Когда он убрал ладонь, на столе полыхал маленький овальный портретмужчины средних лет. Широкие скулы. Твердые, властные губы. Прищуренныебунтарские глаза. В его облике проступало что-то смутно знакомое.