— Обещаю хранить твой завет брат! — пафосно произнес блондин и, улыбнувшись, направился к выходу из зала. Проходя мимо, Гвидион, напоследок задержал на мне взгляд, подарил улыбку, от которой ёкнуло в груди и негромко добавил — Если только мне не приглянется какое-нибудь рыжее чудо…

За столом претендентки молча сверлили меня далекими от дружелюбия взглядами. Тишина нарушалась лишь звоном столовых приборов, который очень напоминал звон клинков, словно в гостиной шел не обед, а сражение.

Я решила скорее закончить с едой и уйти раньше, чем начнутся расспросы, но моим мечтам не суждено было сбыться. Рыжеволосая фитнес-тренер по имени Брайд со звоном отложила вилку и, обведя присутствующих цепким взглядом, произнесла:

— В прошлый раз мы не закончили знакомство, только восемь из нас представились. У нас тут еще целых шесть темных лошадок, предлагаю продолжить. Начнем с тебя! — Брайд беззастенчиво ткнула в мою сторону пальцем.

Всеобщее внимание, словно луч прожектора вызывало желание оказаться подальше и сдавило горло волнением:

— Всем привет, меня зовут Эйлин, я дизайнер — произнесла и продолжила уплетать обед, но уже с гораздо меньшим удовольствием, чем раньше.

— И что ты думаешь об отборе, Эйлин? — подключилась к расспросам Мерфи, подозрительно сощурив блестящие карие глаза.

— Как и всем вам, мне страшно попасть в руки Неблагих. Я бы хотела вернуться домой, жить той жизнью, что и раньше. Жаль, это невозможно. В целом я согласна с Кэйлой: та, что выиграет отбор, должна позаботиться о безопасности проигравших претенденток.

— А тебе-то о чем беспокоиться? — ухмыльнулась Брайд — Я слышала, что сказал Гвидион, когда проходил мимо — Если проиграешь, он наверняка он возьмет тебя в свою постель. Брат Оберона тоже неплохая добыча.

— Эйлин у нас вообще популярная личность — произнесла Лула, отрываясь от десерта, который слизывала с ложечки с эротизмом порнозвезды — Смотрите: из всех нас именно на нее запал ганконер. Оберон подсуетился, чтобы спасти. Мидир первую пригласил ее на танец. А Гвидион прямо сказал, что она ему по душе. Думаю, у нас уже есть победительница и еще…

Тут говорившую бесцеремонно, со зловещей улыбкой, перебила Мерфи:

— Не спеши записывать ее в королевы. Нам пока не предложили ни одного испытания, а до конца отбора надо еще дожить.

— Ой, посмотрите не нее: других осуждает, а сама такая же! Так тебе тоже еще дожить надо! Не ты ли вчера хвасталась, что Оберон уже твой? — издевательски пропела Брайд, медленно накручивая на палец рыжий локон — Думаешь, умение кривляться перед камерой, поможет тебе победить?

— Смотри тренерша, как бы самой к гоблинам на роликах не укатить…

Пока эти двое были увлечены пикировкой, доела свою порцию и поспешила покинуть гостиную. Зависть и пристальное внимание мне были совсем не нужны, но они уже присутствовали. Хорошо бы впредь есть в своей комнате, чтобы меньше общаться с девушками. Кто знает, насколько далеко они способны зайти в борьбе за жизнь и власть?

За спиной послышался перестук каблучков. Оглянулась и увидела, бегущую Когали:

— Ты куда? Наши комнаты вроде в другой стороне, — запыхаясь, спросила блондинка.

— Хочу пройтись.

— Понимаю, эти мымры взъелись на тебя и тебе не хочется быть рядом с ними.

— Не только, я давно не была на свежем воздухе. Из моего окна виден сад, хочу попасть туда.

— Можно с тобой?

— Конечно — улыбнулась, мысленно досадуя, что девушка решила увязаться следом, когда мне хотелось одиночества.

Вскоре я нашла лестницу на первый этаж, а оттуда, следуя какому-то внутреннему чутью, вышла в сад. Конгали следовала за мной, словно тень, попутно восхищаясь:

— Ты посмотри как у них тут красиво! Там впереди пруд с лилиями! Пошли туда? И как ты узнала дорогу? Будто всю жизнь тут провела.

— Не знаю… просто почувствовала.

— Как так?

— Вспомни сколько раз за свою жизнь ты, идя по своим делам, поднимала голову к небу и видела в вышине птицу?

— Много раз.

— А теперь скажи, почему тебе хотелось посмотреть вверх именно в тот момент? Ты сначала увидела птицу или почувствовала ее присутствие и поэтому подняла голову?

— Почувствовала.

— Вот и я так же. Чувствую где то, что мне нужно и иду туда.

Когда мы стояли на легком ажурном мостике, приброшенном через обширный пруд, Когали спросила:

— Слушай, когда победишь, возьми меня в служанки? Я не хочу умирать.

— Хорошо. Только с чего ты взяла, что я буду победительницей?

— Почувствовала — невесело усмехнулась девушка — Так же как я чувствую, что тебе будет грозить опасность.

— Она нам всем грозит.

— Тебе особенно, ведь тебя сочли лидером.

— Ничто не может так глубоко заблуждаться, как общественное мнение. Девушки видят одно, а Оберон другое. Помнишь, он сказал, что победит та, что угодна земле сида.

— И все же советую выпросить у пророчицы зверушку и проверять еду на ней.

— Не будет толку. Если захотят отравить, отравят все равно. Яд можно добавить и не в еду. Можно намазать им посуду. Можно подобрать тот, что будет действовать лишь в определенных условиях… — я резко замолчала, заметив внимание ганконера, который шел навстречу по соседней дорожке под руку со златоволосой красавицей сидхе. Он посмотрел на меня так, будто у нас с ним был общий, весьма грязный секрет, и мечтательно улыбнулся.

— Это опять он! — в суеверном ужасе прошептала Когали, вцепившись в мой локоть так, словно висела над пропастью.

— Пошли отсюда — одними губами ответила я. Вскоре мы обосновались в увитой розами беседке, скрытой деревьями от чужих глаз.

— Ты решила, что я стану победительницей. А я думаю о том, что если кого-то из девушек выгонят из-за меня, буду винить себя в том, что будет с несчастной дальше.

— Но таков закон жизни: или ты, или тебя — заметила Конгали, после этих слов я внимательно посмотрела на нее. Это были слова нехарактерные для напуганной девушки, готовой идти прислуживать, чтобы выжить.

— Ты не Когали — осторожно заметила я, медленно отодвигаясь подальше.

— Разумеется, нет! — черты девушки поплыли, синее платье сменилось белым одеянием.

Через миг и я обнаружила, что рядом сидит Гвидион, сводный брат Оберона. Когда сидхе заговорил — Я скажу тебе, как победить. Слушай меня, девочка: мы с тобой заключим сделку.

Его юный вид никак не вязался с сухими речами и умным взглядом зеленых глаз, которые — я это знала — видели уже не одно столетие. Гвидион воззрился на меня как хищник, обегая взглядом, оценивая, просчитывая, достаточно ли я подхожу для его затеи.