Дан и Роб кивнули.

Они пили грог и обсуждали достоинства и недостатки различных пород бычков и лошадей. Под лёгкий переливчатый свист прошли мимо них Джерри и русский офицер. Они приподняли в знак приветствия кружки, Джерри кивнул, а русский откозырял.

Допив грог, Дан и Роб ушли, каждый в свою сторону. По своим делам. И тут заявился Андрей. Взъерошенный, красный. Как только что из драки. Сердито сопя и не глядя на Фредди, вытащил муку, жир и завозился у костра. Фредди спокойно докурил сигарету, сложил кружки в котелок из-под грога и пошёл к «белому» колодцу ополоснуть посуду и принести свежей воды. Всё-таки Эркин неплохо придумал: чтоб всегда горячая вода была под рукой.

У колодца умывался южанин-лендлорд. Умывшись, он скинул рубашку и стал обтираться до пояса. Фредди спокойно курил, ожидая, и невольно улыбался. Он сразу, только поглядев на мощный, в рыжей буйной поросли торс южанина, вспомнил недоумённо-насмешливый вопрос Эркина: «И все белые такие мохнатые?». Наконец лендлорд освободил подход, и Фредди занялся посудой. Парни не пьют, считай, вовсе, и спиртной запах им не нужен. Крепко растираясь дорогим льняным полотенцем, лендлорд насмешливо смотрел на Фредди.

– Ковбой-судомойка, – наконец высказался он. – Редкое зрелище.

Фредди пожал плечами:

– Ковбою прислуга ни к чему.

– Вы белый, а это работа для цветных.

Фредди холодно улыбнулся:

– Ковбойская работа не имеет цвета, милорд, – обращение прозвучало насмешкой.

Фредди отложил вымытые кружки, ещё раз ополоснул котелок и набрал воды. Аккуратно закрыл крышку колодца, выпрямился, держа в одной руке полный котелок, а в другой чистые кружки и по-прежнему очень вежливо закончил:

– У костра расой не считаются.

– А вы не боитесь потерять расу у такого костра?

Фредди спокойно оглядел южанина:

– Не больше, чем вы не боитесь, что однажды можете не проснуться.

Южанин заправил рубашку и подтянул пояс с кобурой и плетью.

– Если говорить с цветными языком силы, то можно не бояться.

– Вы правы, с каждым надо говорить на том языке, который он понимает.

Фредди шёл прямо на него, и южанин невольно посторонился.

– Вы интересный собеседник. Я рассчитываю на продолжение разговора, – сказал он уже в спину Фредди.

– Всегда к вашим услугам, – бросил, не оборачиваясь, Фредди.

Когда Фредди принёс воду, на сковороде шипела очередная лепёшка, Андрей месил новую порцию теста, а Эркин как раз засыпал в котелок с варевом нарезанное копчёное мясо. Мясо – сразу определил Фредди – закладывалось щедро. Ну да, мясо должно внезапно кончиться у кого-то ещё, а ещё у какого-то костра не хватит жира.

Фредди поставил котелок с водой на решётку и сел. Критически оглядел стопку свежевыпеченных лепёшек.

– Куда столько, парни?

– В ночное идём, – сразу ответил Андрей, – решили вскладчину.

– Мы лепёшки даём, – спокойно пояснил Эркин, тщательно увязывая остатки мяса.

– Угу, – Фредди вытащил сигарету и прикурил от веточки из костра. – Это уже вторая складчина. В тот раз крупу давали, сейчас лепёшки.

Эркин и Андрей переглянулись.

– Никто не проболтался, – сразу успокоил их Фредди. – Но и не думайте, что все дураки, а вы одни такие хитрые.

– Твою долю мы не тронули, – пробурчал Андрей.

– Я тебе врежу сейчас так, чтоб ты ногами накрылся, – очень спокойно, даже ласково сказал Фредди. – Кому первую складчину собирали?

Они снова переглянулись.

– Глазки шерифу строить будете, а не мне. – Фредди насмешливо оглядел их смущённые и в то же время вызывающие лица. – Ну? Вы ведь доиграетесь, что в это русские полезут.

– Русские не полезут, – Андрей, выругавшись, перевернул подгоревшую лепёшку. – Это наше дело.

– Кого кормите, парни?

– Наших, – твёрдо ответил Эркин. – Хорошие парни, решили им помочь. Кто чем может.

– Они сами не могут купить, так?

– Фредди, не спрашивай, – попросил вдруг Эркин, – если я расскажу, ты… тебе это обидно слушать.

– Говори, – потребовал Фредди, и так как Эркин замялся, добавил: – Ты мне уже столько всякого нарассказал.

– Ковбоев это не касалось, – возразил Эркин.

Фредди невольно напрягся.

– При чём тут ковбои? Давай всё.

– Ладно, – пожал плечами Эркин. – Но ты сам попросил. И имён не назовём.

– Обойдусь.

– Ну, так, – заговорил Андрей. – Есть парни, их четверо. У них старший ковбой кормовые пропил, и им жрать нечего. А шакалить они не хотят. Вот мы и решили помочь им. Хорошие парни.

– Так, – спокойно сказал Фредди, – ну, на первый раз…

И тут Эркина прорвало.

– Первый?! Да они весь перегон с игры живут. Что выиграют, то и едят. Сволочь у них старший. И не пропил, а зажилил. Себе покупает и жрёт сам, а им… – Эркин выругался. – Пропил! Ты посмотри, сколько пьяниц в старших ковбоях ходят. Но такого же нет. Вон те, трое их, так они своего к седлу привязывают, чтоб он под копыта не навернулся. Он тоже как-то кормовые пропил, так потом сам же… ревел, прощения у них просил. Было такое? Было! А этот, сука он надзирательская… Его раз уже одеялом накрыли, побили и отняли кормовые, что на неделю. Так он, сволочуга, отлежался и пять лучших бычков на сторону пустил. Так мало того, что парни недельный паёк три срока тянули, у них вычет ещё теперь. Было двести пятьдесят, а сейчас двести тринадцать! И все на перегоне. На выпасе они ни одного не потеряли. И всё он, сука, – Эркин снова выругался, ещё крепче. – И ещё, гад, ржёт, что цветные только о жратве думают. Себе мясо на жире жарит, аж плавает мясо, а парни по кострам кусочничают.

Эркин даже на колени привстал, но ни разу не повысил голоса, и Фредди был уверен, что никто, кроме них, не услышал его. Андрей попытался было что-то сказать, но Эркин остановил его:

– Молчи! Ты тихо говорить не умеешь, сразу заводишься и орёшь. Все старшие пьют и пропиваются. И свои, и кормовые, и с себя чуть не догола. Но такого…

– Кончать его пора, – тихо сказал Андрей.

– Кончим, – сразу ответил Эркин. – Выйдем отсюда, чего уж, раз уговорились, чтоб тихо здесь всё было…

– Так, – наконец, заговорил Фредди. – С этим ясно. Всё правильно. Только… могли и не таиться.

– Деньги-то за жратву не наши плачены, – ответил Андрей. – Чужих на свои кормить… это ещё как посмотрят. Мы и решили. Кто сколько может чего, из своих пайков. Ты не думай, Фредди, мы перебьёмся. Работы сейчас мало, спим много… Можно и на половинном прожить.

– И… и за помощь, ну, когда друг другу помогаем, лупцуют сильно, – уже спокойно заговорил Эркин. – Без приказа помощь, это сговор. А за сговор… Рабу дружба тоже не положена.

– Завёл, – нарочито небрежно отмахнулся Фредди. – Тоже, что ли,