– Кажется, все готово!  – наконец, громко объявила Маринелла, и ее бойкий окрик прервал его размышления. – Подходи по одному!

Мятежники тут же вскочили с лавок, выстроились в очередь, а девушка принялась разливать похлебку в подставленные миски, не забывая дарить каждому улыбку, а иногда и веселую шутку.

– Что, графиня, опять та же похлебка? – Луко недовольно сморщил нос.

– А ты можешь придумать что-то получше? – возмутилась Маринелла, – Пойди, принеси мне продуктов из амбаров Монтелеони, и я устрою вам пир! А пока, ешьте, что дают! Мы с Элизой и так проявляем чудеса, чтобы накормить вас!

– Да, Луко, попробуй сам приготовь! – тут же поддержала девушку ее товарка, грозно уперев руки в крутые бока. Луко предусмотрительно ретировался, а Фабио, худенький десятилетний мальчик, подставил свою миску, ожидая порции.

– Ты опять голодный, бедняжка! – вздохнула девушка, встретившись с его печальным и бесконечно преданным взглядом, – Какой ты стал худой, страшно смотреть!

С этими словами она вылила в его миску все, что осталось в котле, миска была теперь полна до краев, и Фабио с трудом удерживал ее. Он с благодарностью кивнул Маринелле, не проронив однако ни слова, и медленно, чтобы не пролить ни капли, направился к столу.

Воинственно скрестив руки на груди, Венсан поднялся со скамьи и направился к Маринелле.

– Так-так! – произнес он, глядя ей прямо в глаза, – Я был в этом уверен! Следил за тобой, и как оказалось, не напрасно. Ты опять не оставила себе ничего! Если это будет продолжаться и дальше, ты не дотянешь до весны, графиня!

– Не надо обо мне беспокоиться. Это мое дело, – чуть резковато отрезала девушка.

– Ну, уж нет. Иди-ка сюда! – он решительно и весьма больно схватил ее за локоть и буквально силком потащил к столу. Она попыталась вырваться, но не смогла, и, смирившись, опустилась на деревянную скамейку, тем более что его железная рука продолжала давить ей на плечо, чтобы она не могла подняться.

– Садись и ешь! – приказал Предводитель.

– Но это твоя еда! Я не буду есть!  – возмутилась девушка.

– Еще как будешь. Сколько ты уже не ела, а?

Опустив голову, Маринелла с жадностью посмотрела на миску, а потом нерешительно взяла ложку.

– Ну, если только совсем немножко, – тихо пробормотала она. – Пару ложек…

Несколько минут спустя, когда как-то незаметно миска полностью опустела, Маринелла виновато подняла глаза на Венсана и развела руками, он лишь весело рассмеялся в ответ.

Венсан собирался пошутить над ее прожорливостью, не мог же он этого так оставить! Но не успел ничего сказать, потому что дверь распахнулась, и в кухню ворвался морозный воздух. А вместе с ним вбежал уже немолодой мужчина, крестьянин, один из спасенных пленников венецианской тюрьмы.

– Идемте скорее! Дерево упало! Еще немного и оно раздавит хижину Фернандо! – крикнул он.

В одночасье, едва успев накинуть одежду, все высыпали на улицу: упавшее дерево – высоченная пихта, зацепилось ветвями за другое и, казалось, что оно и правда вот-вот рухнет, раздавив хижину.

Венсан присвистнул.

– Неплохо. Будут нам дрова. Тащите веревки! Нужно его убрать, пока не свалилось на крышу!

Несколько человек тут же бросились за веревками, после чего Венсан ловко обвязал ствол, закрутив такие морские узлы, которые умел делать лишь он один, по крайней мере, среди сухопутных. А после мужчины попытались стянуть упавшее дерево в сторону, чтобы, падая, оно обошло хижину стороной.

– Эй, Барт! Иди, помоги!  – крикнул Венсан, – Да не мне! Парням помоги, тяни веревку!

Барт бросился вперед, ухватил конец веревки, изо всех сил потянул – но все его усилия не привели ни к чему. Хоть юноша и покраснел от напряжения, дерево осталось недвижимо. Венсан снисходительно улыбнулся и направился к нему. Ничто не могло доставить ему большее удовольствие, чем возможность поглумиться над «талантами» рыцаря Солнца. Даже теперь, на голодный желудок, это весьма и весьма забавляло.

– Эх ты, избранник! – усмехнулся он, – А ну-ка, отойди!

Смущенный, Барт выпустил веревку и отошел в сторону, а Венсан, вместе с другими мужчинами, дернул дерево на себя. С оглушительным грохотом гигантский ствол рухнул на землю, люди едва-едва успели отскочить в сторону.

Позже Маринелла и Венсан вдвоем распиливали дерево на дрова в течение нескольких дней. Монотонно работая, девушка думала, что ей приходится теперь не только готовить еду и пилить деревья, но и стирать белье в ледяной проруби, и доить коров, которых они купили у крестьян в соседской деревне, собрав все свои сбережения в общую корзину, и делать сыр, и сбивать масло… Всему этому она научилась, когда жила у тетушки Люсинды, но совсем отвыкла, пока развлекалась при венецианском дворе. Ее руки покраснели и огрубели от постоянной работы, а лицо обветрилось. Да, если так продолжится, очень скоро время и тяжелый труд сотрут былую красоту с ее лица, от нее не останется и следа! Маринелла печально вздохнула. Красота не принесла ей ни счастья, ни удачи, ни богатства. И все-таки ей было бы жаль потерять ее так рано.

Однако пришла весна, и солнечные лучи вернули девушке хорошее настроение и вселили бодрость и надежду в сердца мятежников. Что может быть прекраснее солнечных лучей и молоденькой травы! Что может быть прекраснее тепла и света?

А потом пришло лето, жизнь стала и вовсе чудесной! Дни напролет, стоя по пояс в воде, Маринелла и юный Фабио самодельными сачками ловили рыбу. Они болтали и смеялись, а потом, набрав полный сачок, бежали на берег, вываливали рыбу в корзину, и, когда та наполнялась, Маринелла опускала подоткнутую длинную юбку, поднимала корзину на плечи и, сгибаясь под ее тяжестью, шла к лагерю. Фабио с важным, почти торжественным видом шагал рядом и нес удочки. В один из таких дней Маринелла, почувствовав чей-то взгляд, обернулась. Рядом стоял Венсан, на его лице застыло суровое выражение.

– Дай-ка сюда, – приказал он, попытался забрать корзину, но девушка быстро сделала шаг в сторону.

– Я сама могу донести! – воспротивилась она.

– Да я уж вижу! – хмыкнул он, – Это тебе не цветочные горшки в кавалеров метать! Потяжелее будет!

С этими словами он отобрал у нее корзину и направился к лагерю, а Маринелла, проводив его негодующим взглядом, вздохнула, потом обняла Фабио за худенькие плечи, и они медленно направились к дому.

– Признайся, Маринелла, а ты влюблена в Венсана? – с любопытством спросил вдруг мальчик.

– Да вот еще! – с возмущением воскликнула девушка, – С чего ты это взял?!

– Он сам так говорит… – наивно произнес Фабио.

– Что?! – ее глаза вспыхнули от негодования, а на щеках выступил румянец. – Ах, он хвастливый негодяй! Как он смеет даже воображать подобное!

– Не знаю… – мальчик пожал плечами, – По-моему, ты ему нравишься. Ты красивая. А он такой сильный, храбрый. И он наш Предводитель. Думаю, вы могли бы пожениться!