– Говорю же, богиня Соль сказала мне, где искать вас, – спокойно ответил юноша. Он сидел, прикрыв глаза, собираясь немного вздремнуть, но не тут-то было!

– Только не надо, прошу, рассказывать мне сказки о несуществующей богине! – махнул рукой Венсан, – Просто скажи правду!

Барт проворно вскочил на ноги, выхватил меч и приставил его к горлу своего спутника.

– Кто бы ты ни был, друг или враг, я не позволю тебе говорить плохо о богине Соль!

– Чертов язычник! – Венсан примирительно толкнул лезвие, но лицо Барта осталось строгим, – Убери меч! Хорошо, хорошо! Я беру свои слова назад. Спрячь силы для настоящих битв! И собирайтесь! Нам нужно двигаться дальше, уже скоро мы будем в Тоскане.

– Я не хочу, чтобы вы обнажали мечи друг против друга, – произнесла молчавшая до этого Маринелла. – Хотя бы пока не закончится восстание. Вы теперь друзья и союзники. Дайте мне слово! Поклянитесь! Ну же!

Оба согласно кивнули, им и самим уже не хотелось биться друг с другом, особенно теперь, когда есть настоящий враг.

Передохнув пару часов, они снова вскочили в седло и продолжили свой долгий путь через залитые солнцем зеленые поля и тенистые леса, через горы и реки – все дальше на юго-запад.

Наконец, уже ближе к вечеру, они добрались до раскиданных по скрытой в ущелье равнине пестрых убогих шатров, где разместились мятежники и спасенные ими узники венецианской тюрьмы.

На полном скаку лошади пронеслись мимо шатров, и всадники еле успели остановить их, туго натянув поводья, причем лошади, которые несли Венсана и Маринеллу, поднялись на дыбы, забив в воздухе копытами и изрядно напугав собравшихся мятежников.

А потом тут и там раздались громкие крики:

– Предводитель! Предводитель вернулся! Он снова с нами! И наша графиня! Она тоже жива и тоже здесь! А мы-то уж не чаяли вас увидеть! Думали, вы уже в тюрьме! Или того хуже!

Венсан, спрыгнув с лошади, крепко обнял Луко, а после принялся обниматься с другими товарищами, не успевая пожимать тянущиеся к нему руки.

– Ребята, как я рад видеть вас живыми! Честно говоря, думал, на этом свете уже не увидимся! В такую переделку попали в том дворце, чтоб ему пусто было! Наши товарищи погибли. Мичо, Жюль, Орландо…

В толпе пронеся взволнованный рокот, но мятежники смирялись со смертью братьев легко, люди ходят под Богом, а выбравшие столь опасную тропу – все время гуляют по краю бездны!

Маринелла и Барт тем временем тоже спрыгнули с лошадей, Луко позволил себе робко обнять прекрасную графиню, а потом раскрыл рот от изумления, увидев Барта рядом с девушкой.

– Ба! – крикнул он, – Да это же наш малыш Барт! А ну-ка! Иди ко мне!

И тут же сгреб юношу в объятия, из которых оказалось не так-то просто вырваться.

– Этот парень спас нас, – заметил Венсан. – Без него нас бы уже не было.

– Добро пожаловать в лагерь мятежников! – громогласно провозгласил Луко, – Клянусь Богом, нам предстоят жаркие деньки!

Когда наступила ночь, в лагере воцарилась тишина. Маринелле выделили отдельный шатер, из уважения к ее полу и знатному происхождению, Барт отправился в шатер к Луко, Венсан разместился с двумя приятелями-мятежниками. Уставшие, они разбрелись по своим углам и вскоре все уже спали мертвым сном. И лишь Барт помнил про необходимость вечерней молитвы – обязательного обряда, соблюдаемого каждым рыцарем Солнца.

Когда красноватый свет полной луны окутал склоны гор, Барт, стоя на коленях на вершине невысокого холма на окраине лагеря, сомкнул руки, положив их на рукоять меча, воткнутого в землю. С великой любовью, увлажнившимися от умиления глазами смотрел он на восток, откуда должно утром появиться солнце, а после произнес:

– Великая мать всего живого, богиня Соль! Будь милосердна ко мне, как прежде. Помоги в те трудные часы, что предстоят мне. Помоги почувствовать силу солнца, помоги сохранить отвагу, помоги не свернуть с дороги. Помоги добраться до Милагро и исполнить предназначение… Великая Соль… Прошу, помоги моему разуму повелевать моим сердцем, как это всегда было прежде…

Раздался шорох, и Барт стремительно обернулся. В нескольких шагах от него в одной длинной белой рубашке, с распущенными по плечам волосами и босыми ногами стояла Маринелла.

– Извини, если потревожила тебя… – растерянно произнесла она. – Я видела, как ты ушел, испугалась, что решил сбежать, вернуться в свой монастырь, не простившись…

Барт улыбнулся, поднялся с колен и подошел ближе. Несмотря на то, что он был младше девушки всего на год, рядом с ней он словно становился меньше ростом и казался смущенным подростком-несмышленышем, в то время как она напоминала взрослую женщину, спокойно и уверенно говорившую с малым ребенком.

– Нет-нет, я не собирался уйти не простившись, – поспешил заверить он. – Я лишь говорил с богиней… Молил себе силы и смелости. Но, хорошо, что ты пришла. Пойдем, провожу тебя к лагерю, ночи прохладные, а ты одета совсем легко…  Точнее и не одета-то вовсе! А заодно скажу тебе кое-что…

С этими словами Барт снял шерстяную накидку и набросил на плечи девушки, та благодарно кивнула.

– Так говори, – просто сказала она, шагая рядом с ним по мокрой от росы траве.

– Маринелла, – нерешительно, однако назидательным тоном, странным для столь молодого юноши, начал Барт, – Ты хотела попасть в Милагро. Этого же хочу и я. Этого хочет Отец Джио. Оставим Венсана и его людей сражаться с  Монтелеони, это не наша война. Это чужая война, Маринелла! А сами пойдем в Милагро, это важнее, во много раз важнее! Поверь мне! Если бы ты только знала правду, знала все…

– Нет, Барт…  – девушка решительно покачала головой, перебив его,  – Это моя война. Мы не можем уйти сейчас.

– Маринелла, поверь, я говорю правду, послушай меня! Ты не принадлежишь к Ордену Солнца. Потому ты не знаешь, какую силу таит в себе Милагро… Возможно, судьба твоего жениха была стать рыцарем Солнца, стать одним из нас! Но он родился далеко. Мы не нашли его, но он сам пришел в Милагро… Милагро – город, где не только золото, не только роскошь, там есть и другие богатства! Город, где встречаются прошлое и будущее, где вечно сражаются силы добра и зла. Центр  Земли! Нам нужно попасть туда, и там нам предстоит сражение с противником куда серьезнее Монтелеони!

– Я понимаю тебя…  – откликнулась девушка, – И поеду с вами в Милагро. Ведь отомстить за смерть Хосе – мое горячее желание. Но пойми и ты меня. Как могу я бросить людей на верную гибель, если сама заварила эту кашу! Ведь я подбила их на восстание! Если бы я не настаивала, оно могло бы и не состояться! Все могло бы так и окончится разговорами! И как я могу оставить их один на один с  Монтелеони, ведь он – мой враг, не только их! Это я ему нужна, меня он будет искать! Но и им не даст пощады. И ты это знаешь. Кроме того, Барт, как можем мы идти в Милагро и сражаться там, если бежали с поля боя здесь?

Барт резко остановился и мрачновато взглянул ей прямо в глаза.