Мысленно стукнула себя по лбу. Напомнила самой себе, что Кассандра делает это все не для меня, а для Рэймонда и репутации рода Коулз.  

Репутация — валюта, которая никогда не потеряет в цене. Или?.. 

Спешно накарябала ответ: 

“Первая в списке моих подозреваемых Эстер Лидс”. 

Я уже вставала с подоконника, как артефакт вновь издал уже привычный “д-з-з”: 

“Кошмар! Имя какой-то там гусыни стоит в десять раз дороже, чем мое!”. 

И следом: 

“И вообще, не игнорируй меня. Я начинаю ревновать к сестре! Почему ты ей отвечаешь, а мне нет? Что я могу сделать, чтобы помочь?”. 

Желательно, не приближаться ко мне на пушечный выстрел всю будущую неделю. Жаль, что реализовать это фактически невозможно, нам еще обеты снимать. 

С ужасом поймала себя на мысли, что после снятия обета на двух Коулзов в моей жизни будет меньше. Это… как?.. 

*** 

Рэймонд Коулз 

С каждым днем моя жизнь все больше походила на водевиль. Когда я научился этим наслаждаться? И отчего не хочу прекращать? 

После всех ошеломляющих утренних новостей, я поймал себя на мысли, что даже париться не стану. Страшно хотелось другого, очень абсурдного по своей природе — пригласить Кэролину на свидание. И так, чтобы все узнали. Плевать на сплетни и реакцию родных, надоело жить чужими условностями. 

Останавливало лишь одно — Кэролине еще не надоело. Да и вряд ли она испытывает те же эмоции, что и я. А значит, еще какое-то время придется играть по правилам. 

— … а ты что думаешь? — обратилась ко мне Кассандра. 

Я вновь пропустил какой-то длинный монолог. 

Мы сидели в столовой за колонной. Ни Майка, ни Лилу, ни Флоренс видно не было, но оно к лучшему. На сердце заскреблись кошки, напоминая о том, свидетелем какой сцены с участием Фло и Майка я стал ночью. Может, все же стоит рассказать Кэсси? 

— О чем? — улыбнулся я. 

— Кэри сказала, что подозревает Эстер Лидс. А где-то слышала ее имя… — шепотом затараторила сестра. 

Эстер Лидс, Эстер Лидс… Действительно. Звучит знакомо.

Кэролина Фарлоу 

Три дня. Я потратила три дня для того, чтобы это найти… И теперь, держа в руках спасительный фолиант, не могла поверить своим глазам. Почему я не подумала об этом раньше?.. 

Почему с самого начала не задалась вопросом — откуда вообще взялись духи хранители? Пришли с изнанки. Как? Благодаря ритуалам, которые когда-то проводили маги-водники. Наверняка есть и другие способы, но самый простой — воздействовать на музейного духа хранителя именно с помощью стихии воды. 

Подводя черту: чтобы сравнительно легко и просто снять обеты, нам в любом из предложенных Кассандрой двух вариантах потребовалась бы моя истинная стихия. Стихия воды. 

Другой вопрос — как ее использовать так, чтобы не вызвать подозрений? Время сильно поджимает, искать иной вариант решения слишком опасно — связь обета может укрепиться. 

Если бы дело не было столь деликатно по своей природе, я бы написала Джонасу Вуду, своему жениху. Он глава тайного клана магов-водников, он точно бы посоветовал бы, как действовать. Но один тот факт, что он не просто просил, а буквально требовал, чтобы в Нормалхеме при обучении я не высовывала нос… 

Или написать? 

А-а-а-а! Как же все это сложно. Само по себе. А если учесть, что я даже обсудить разные варианты ни с кем не могу?.. 

А что, если и правда попробовать приобрести водную стихию в колбе? Деньгами я располагала. 

Я хвалила себя за то, что последние два года все карманные деньги, что приходили ко мне на счет, я перебрасывала на другой — тот, который отец не смог бы заблокировать, если бы подобное произошло. 

Конечно же, после того, как Берндарда исключили из рода Фарлоу за сущий пустяк — одну единственную азартную игру в недопустимом месте — я не могла не думать о том, что со мной поступят так же, ежели я оступлюсь.   

Откинулась на спинке стула и прикрыла глаза. 

Еще и эта Матушка Гусыня. Ее первая подсказка, которую она опубликовала на стенде, меня по-настоящему испугала: 

“Сизые голуби, но не летают, 

Впрочем, по небу тоже гуляют”. 

Гусыня почти прямым текстом сообщила, что речь идет о таверне “Сизые облака”. Понятия не имею, откуда у этой сплетницы столь глубокая осведомленность, но меня это по-настоящему испугало. Спустя два часа после того, как Гусыня обнародовала первую подсказку, Рэй написал письмо: 

“Не переживай. Портье, работавший в тот день и утро, отбыл из города по очень срочным делам еще вчера. Решать вопросы с внезапным наследством”. 

С одной стороны, меня восхитила скорость, с которой Рэй решил вопрос. Причем решил сразу, как только Гусыня вообще открыла рот — предугадал возможную подсказку. С другой стороны, я не могла не думать, что это может вызвать лишние подозрения. А с третьей стороны, в коридорах академии все еще велись споры о том, что это за сизые голуби такие, которые и не птицы вовсе, но тоже летают. 

Радовало то, что куда больше людей озаботились поиском самой Гусыни. Насколько мне известно, многие студенты объединились в группы, чтобы разделить усилия. Еще бы, тысяча золотых на дороге не валяются — трехмесячный оклад какой-нибудь подавальщицы в таверне. 

Зевнула. В последнее время я спала не больше трех часов, и это сильно сказывалось на моих нервах. Я уже даже всерьез подумывала, дойти до лекарей в городе и приобрести успокоительных микстур — но из-за того, что теперь почти двадцать четыре на семь я была под надзором последователей Матушки Гусыни… Слишком опасно. 

Надо поспать. И утром принять решение, каким способом я буду добывать водную стихию: своими силами или попытаться купить, потратив почти все скопленные деньги. 

Встав из-за своего стола, двинулась к кровати и вдруг… Ощутила что-то странное. Внутри, ближе к сердцу, разлилось внезапное тепло. Следом, будто бы концентрируясь в одной точке, слилось в крохотную каплю чистого огня. 

Обжигающе больно и в то же время приятно. Это… Не может быть! Неужели это первый крюк привязки? Так быстро?! 

Паника. Она накрыла с головой, душа в своих объятиях. Пол вокруг меня вдруг покрылся льдом, воздух наполнился влагой. 

Кристалл издал вибрирующий звук. Рэй. 

Каюсь, я не сразу одобрила обратную связь. В первую секунду меня одолел порыв прямо сейчас собрать все вещи и уехать подальше из Норманхема. 

Только потом начала себя убеждать в том, что это лишь первый сигнал привязки. Мы столько времени потратили на изучение обетов, знали наверняка, что рано или поздно это просто обязано произойти — мы ощутим легкие отголоски стихии друг друга.