Это сводило с ума. В этот раз, по-хорошему. Я с упоением касался эмоций Кэри, сдерживаясь, чтобы их не впитать. 

— Хочешь потрогать? — вдруг предложила сестре Кэролина. Улыбка на ее губах стала еще мягче. — Не бойся, она не кусается. 

— Точно можно? — с восторгом и благоговейным шепотом поинтересовалась Кэсси. 

Кэролина кивнула, и Кассандра в два шага сократила между ними расстояние. Мягко коснулась переливающейся субстанции на ладонях Кэролины с шумно выдохнула. Меня кольнула ревность. Почему Фарлоу не предложила мне? 

— Это… восхитительно, — произнесла Кассандра. 

Ее волосы налились огнем, но совсем не так, как происходило, когда сестра злилась, нет. Это был спокойный и глубокий огонь. 

Когда Кассандра отошла, Кэри повернулась ко мне. Вопросительно приподняла брови, безмолвно спрашивая — не хочу ли я. В этот же момент я уловил исходящую от нее неловкость. С Кассандрой она подобного не испытывала. Помотал головой. Во-первых, из гордости. Во-вторых, из-за того, что ее неловкость передалась и мне. 

И пожалел. В тот же миг от Кэролины дохнуло чем-то совершенно новым — стыдом. Внезапная эмоция.  Почему?

— Пора, — пробормотала она, оборачиваясь к символу, выведенному пыльцой на дощатом полу. — Пока что вам лучше отойти подальше, чтобы не затянуло в ловушку. Да-да, вот так достаточно. 

Дух-хранитель, все еще не ощущающий никакой подлянки, висел в воздухе замершей бестелесной статуей. 

Кэри встала возле символа, позволила чужеродной стихии овить свои руки и спешно начала говорить слова ритуала. Ее каштановые волосы налились светом, магическая аура, наполненная магией воды, почти душила своей мощью, но в то же время словно напитывала. Слова становились спешнее, стихия уже бурлила на краях символа, превращаясь в воронку. 

— Ты видел? — вдруг шепнула Кассандра. 

— Что? — переспросил, не в силах отвести взгляд от таинства, разворачивающегося прямо перед глазами. 

Я знал, что если кто и может совладать со стихией водой, так это ледяные маги, но даже не подозревал, что Каролине это будет все равно, что дышать. По крайней мере, именно так выглядело со стороны. 

— Нет, ничего. Показалось, — туманно отозвалась Кассандра. 

Соврала. Вот только разбираться, в чем именно, было недосуг. Ритуал сработал, духа-хранителя затянуло в воронку в один миг. 

— Ловушка рассчитана на час-два, не больше. Стихии бы не хватило, — сдавленным голосом произнесла Кэри, оборачиваясь к нам. — Ну что, к снятию обетов? 

— Ты себя нормально чувствуешь? — поинтересовался я. 

— Я же говорила, что для этого ритуала мне не придется пропускать чужую стихию через себя. Наоборот, — Кэри улыбнулась. 

От нее повеяло таким спокойствием, что я просто кивнул. 

— А как понять, что ловушка сработала? 

Кассандра не успела закончить вопрос, как Кэри тут же дала на него ответ — совершенно спокойно положила руку на висящий рядом щит. Дух хранитель, замерший в ловушке, даже не шелохнулся. 

Она шагнула к постаментам с артефактами стихии, глубоко вдохнула, настраиваясь. И именно в этот момент произошло… то, что мы втроем вспоминали после не единожды. Детально. 

Комната пошатнулась, раздался жуткий скрежет, и я ощутил, как ноги начали увязать в клейкой жиже. Попытался вырваться, краем глаза подмечая, что Кэролина пытается эту жижу заморозить — тщетно. Огонь Кассандры на внезапно возникшее болото тоже не подействовал. 

Зацепился за ближайший постамент, пытаясь подтянуться, но по телу ударила внезапная ударная волна, меня и Кэсси снесло на пол, Фарлоу каким-то невероятным удалось образом удержаться на ногах. Неужели нас поймали?!.. 

До меня дошло, что нет, только когда в окне мелькнуло две фигуры, облаченные в темные одежды. Их лица скрывал черный туман — вряд ли работники академии стали бы так прятаться. 

Извилины зашевелились с утроенной силой. Почти мгновенно в голову пришла мысль, что нас пытаются подставить — и, судя по всему, план был разработан еще в тот миг, когда Кэри опаивали той дрянью. Но как они могли угадать, что мы заключим обеты? 

Неужели и на меня… Влияли?! 

Все эти мысли пролетели в голове за одну секунду, в следующую я уже направил огненную ударную волну в пришедших. 

— Нарушь ловушку! — выкрикнул я в сторону Кэри. 

Дух-хранитель защитит артефакты, раз уж мы не в состоянии. 

Идиоты… Боги, какие же мы идиоты! 

— Не выходит! — сдавленно ответила она. 

Мою волну впитало болото, в котором мы с Кассандрой так неудобно увязли. Я видел, что сестра старается воссоздать какие-то незнакомые мне чары, а потому пытался ее прикрыть. Кэролина, сообразив, что с ловушкой ей не справиться, тоже пыталась воздействовать на пришедших, но бесполезно. 

Они шли по болоту, как по мраморному полу — легко и непринужденно. Разве что не спешили — то ли из-за их же магии, то ли в насмешку. Это злило. 

Я совершенно не знал, что делать — трижды проклял себя за то, что сам же настоял на тату-блокираторе. Если бы не она, я бы точно смог справиться! 

Сообразив, к чему приближаются злоумышленники — к стихийным артефактам, ну конечно же! — Кэролина попыталась воздействовать на сторонние предметы. Болото отражало почти все чары. 

Крохотной частью себя — той, что оценивала ситуацию — я уловил взрыв эмоций с ее стороны. Мощный всплеск магии, и один из преступников пошатнулся, схватившись за живот и выгибаясь назад. Как тряпичная кукла. 

Второй, увидев, что первого все же достало магией, ломанулся к артефактам. Мне оставалось только бесцельно лупить магией и наблюдать, как сперва один, следом второй и третий артефакты пропадают в принесенном мешке. Огонь, лед, свет, тьма… Еще мгновение, с постамента пропал и воздух… 

Кэролина Фарлоу 

— Я отказываюсь говорить без официального представителя от семьи, — в который раз произнесла я. 

Думала ли утром о том, что следующей же ночью окажусь в настолько глубокой выгребной яме, что мне придется вспоминать базовый курс правоведения? Даже помыслить не могла! Даже когда выслушивала очередные придирки по поводу доклада от мастера Томсона. Порадовало только, что Рэймонду он устроил еще бОльший разнос. А ведь я предупреждала, что стоит перепроверить то, что я написала… 

Когда мы с Коулзом получили самый низший балл, даже обрадовалась. Совершенно нелогичные эмоции. 

Сейчас же мы с обоими потомками рода Коулз стояли на ковре — буквально — перед ректором и заодно перед всем преподавательским составом. На столе в центре просторного кабинета лежал единственный уцелевший артефакт — стихии земли. Чтобы защитить хотя бы его, мне пришлось пойти на риск — обратиться к воде. Благо, удалось довольно быстро разгадать тайну болотной жижи — она не только сковывала движение, но и всасывала всю остаточную магию. Пожертвовала льдом, и сейчас была в шаге от срыва.