— Все спишь? — магическая проекция отразила, как отец закатил глаза. — У тебя занятия через час! 

У меня был целый час! Папе очень бы хотелось, чтобы я вставал ни свет, ни заря и шел на тренировку, по пути спасая пару дев, попавших в беду. А если среди них я бы еще и нашел себе невесту — так вообще замечательно. Несмотря на свой моложавый вид и мой возраст, он отчего-то сильно мечтал о внуках. Больших надежд на Кассандру разумно не возлагал. 

— Доброе утро, отец, — вяло буркнул я, рывком отрывая тело от постели и протирая глаза. 

— Есть серьезный разговор. 

А после этого я напрягся. Если вдруг лорд Коулз, глава нашей семьи, говорил такую фразу, то речь шла действительно о чем-то слишком серьезном. 

— Двадцать минут назад мне принесли ваши образовательные рейтинги, — начал он. Боги! Да я их еще в глаза не видел. И по большому счету, мне глубоко параллельно. — Эта девица Фарлоу дышит тебе в затылок! Как ты мог допустить разницу всего в один балл?! 

Последнее отец буквально рыкнул. 

— С каких пор тебя интересует мое образование? — не удержался от колкого. 

Хм, значит, я обставил Кэри в недельном рейтинге. Интересно, ее тоже отец разбудил с утра пораньше? Ну не дурость ли? Стечение обстоятельств превратило нас из соперников в союзников, но внешние факторы все равно заставляют играть по чужим правилам. 

— С тех самых пор, как ты поступил в ту же академию, в которой и дочь этого павлина Фарлоу! — ответил отец. — Я очень рассчитываю на то, что за будущую неделю ты наверстаешь упущенное и увеличишь разрыв. 

— Мне все равно на этот рейтинг, — пожал плечами. — Если кто-то в вашем императорском совете вдруг делал ставки на количество баллов в разрыве между мой и Фарлоу, это явно не моя проблема. 

Последнее произнес с явным неудовольствием. Попал в яблочко. Отец стушевался: опустил взгляд, фыркнул в бороду. Совет из ста пятидесяти лордов — взрослых и умных мужчин и женщин — а страдают таким детским садом! Не все, конечно. Лишь те, кто в первых рядах наблюдают за скачками между двумя враждующими родами. 

— Я просто хочу, чтобы ты был лучшим в академии, — уже куда мягче произнес отец. 

Ага, раз уж с Кассандрой его ожидания не оправдались. Самое удивительное, что сестра знала куда больше меня, и дело вовсе не в разнице возраста и курсов — просто ее эрудированность в магии и интересы выходили куда дальше за учебный план. 

Ей не составляло труда разобраться в сложнейших древних огненных ритуалах, но при этом не уметь сплести простенькие базовые чары. Всякий раз, сталкиваясь с подобным, она приходила ко мне и ворчала что-то вроде: “Ну вот на кой ляд мне это надо? Это же лютая бесполезность! Давай ты выполнишь задание, а?”. 

— Избавь меня от этого, пожалуйста, — закатил глаза и поплелся в ванную комнату, придерживая кристалл на вытянутой руке. 

— Валери Фарлоу, единственная в этой семейке, которая обладает хотя бы зачатками рассудительности, покидает совет, — вдруг серьезно произнес отец. — Разумеется, она отдаст свой голос сыну. Я не могу допустить, чтобы их позиция укрепилась еще из-за того, что их наследница обскакивает тебя в рейтинге академии. 

Кого вообще волнуют какие-то идиотские рейтинги отпрысков лордов?.. Не удивлюсь, если выяснится, что этим интересуется только два рода: мой и Кэролины. 

Отец словно мысли мои прочитал, сказал: 

— Мы же обсуждали — от этих рейтингов многое зависит!    

Бред. От наших рейтингов не зависит от внешняя, ни внутренняя политика, ни экономика, ни культурная жизнь империи — ни-че-го. А значит, высокопоставленным дядям и тетям и без нас с Кэри есть о чем поговорить.  

Мне все же удалось перевести тему в куда более мирное русло. Я справился о здоровье матушки, выяснил, что вообще происходит в столице. И после попрощался с отцом. Почистив зубы, развернулся к зеркалу спиной и проверил состояние блокирующей татуировки. 

Пора обновлять. Слишком быстро истончились линии, суть рвалась наружу. До того, как позволить случиться неизбежному, мне стоит научиться полностью контролировать стихию.

Кэролина Фарлоу 

Один. Идиотский. Балл! 

И все из-за треклятой сравнительной таблицы, заданной мастером Харрис! 

Даже вспоминать не хотелось, какую взбучку за этот маленький проигрыш устроил мне с утра отец. С учетом того, что в сложившейся ситуации мне по большому счету дела нет до всех этих рейтингов — бр-р-р. 

— Кэролина! Поздравляю с успехами! — Эстер нагнала меня в коридоре, почти сразу, как я вышла из своей комнаты. — Обидно, конечно, что у тебя разрыв только в один балл… 

Молча скрипнула зубами. Вот только ее мне с утра пораньше не хватало. И жалости. 

— Ты уже завтракала? — беззаботно поинтересовалась она. — Элис уже завтракала. Пойдем? А потом еще на Стенку заглянем. Очень уж интересно, кого там в таблицу вписали… 

Видимо, хочет полюбоваться на свою фамилию, которую сама же и вписала в ночи. Или она ходила к Стенке с другой целью? 

Единственный плюс в моей “дружбе” с Эстер Лидс — мне совсем не нужно было ничего говорить. Лишь вставать многозначительные кивки в ее монолог. 

По дороге до холла, Эстер рассказывала о том, как Элис попало за семидесятое место в рейтинге от родных и о том, что ей урезали карманные расходы. К чему мне эта информация, понятия не имела, но списывала свое дурное настроение на то, что у меня и без всяких рейтингов проблем выше башни факультета темной стихии. 

А еще нервировали косые взгляды, направленные в нашу сторону, следующие после шепотки и хитрые переглядывания. Неужели разрыв в один балл был способен породить столько сплетен?! 

Закралось неприятное предчувствие. 

Нет, ну правда. Если размышлять логически, то вряд ли наши с Рэймондом рейтинги могли произвести такой фурор. Я бы поняла, если бы сравнивали наши баллы за год, но за первую неделю?!.. Это ведь почти ничего не значит. Получается, дело в другом?

Что… могло произойти за ночь?! Ответ я могла найти лишь в одном месте.  

Мне дорогого стоило не потянуть Эстер к Стене сплетен прямо сейчас. Если дам слабину, покажу уязвимость. Взгляды и шепотки начали раздражать сильнее. К тому моменту, когда мы дошли до столовой, я ощущала себя почти раздетой. 

Завтракала деланно спокойно, на “дз-з-з” артефакта связи не обращала никакого внимания. Лишь надеялась на то, что со мной пытался связаться не отец. 

А что, если Кассандра… От одной мысли об этом по спине прошелся холодок. Я закусила губу, чтобы хотя бы попытаться вернуть себе самообладание.  

— Кэри, ну пойдем к стенке сходим… Ну интересно же! — протянула Эстер, когда мы вышли из столовой.