— Кто здесь? — ее звонкий голос эхом разлетелся по коридору. 

Пожалуй, пора отсюда сваливать. Хотела поиграть в детектива? На тебе суровую реальность. Если Эстер прибегнет к своей магии, никакой артефакт меня не спасет. 

Спешно развернувшись на каблуках, направилась в противоположную сторону — к женскому общежитию. Кровь бурлила, сердце билось с бешенной скоростью. И чего я разнервничалась? Это всего лишь Эстер — зачем мне ее опасаться?.. 

Добравшись до комнаты, заперла дверь на ключ и перевела дыхание. Ну и денек… Вылазка в мужское общежитие, встреча с Кассандрой, неутешительные новости по поводу обета — голова кругом! И спать осталось… Ха, “целых” четыре часа. 

Впрочем, даже если бы я прямо сейчас легла бы в постель, вряд ли заснула бы. 

Вспомнилось, что мое совершенно внезапное преследование прервал кристалл. Вытащив его из кармана, активировала письмо. Ну, могла бы и догадаться… Послание от Рэймонда: 

“Добралась? Все в порядке?”. 

Губы сами собой расползлись в улыбке. На какую-то крохотную секунду в груди потеплело — приятно, когда о тебе заботятся. Но после я напомнила себе о том, что все мое знакомство с Рэймондом Коулзом походит на вышагивание по лезвию ножа, словно я какая-то акробатка в цирке. Даже сегодня я была в шаге от феноменальнейшего провала! 

С этим стоит завязывать. И с обетами, и с внезапным общением с врагами. За какую-то неделю одна из самых страшных тайн моей семьи как никогда близка к раскрытию. 

Мелькнула мысль о том, что тайна эта вовсе не семейная, а моя. И если появится хотя бы один крохотный намек на то, что секрет станет достоянием общественности, мой дорогой отец первым же выкинет меня из рода Фарлоу. А значит, рассчитывать придется лишь на себя. 

Активировав астральный лист и перо, написала ответ: 

“Знал бы ты, насколько не вовремя решил спросить”. 

… и направилась в ванную комнату. До занятий не так много времени — стоит потратить его с умом. В библиотеку ход закрыт до шести утра, а вот проштудировать те книги, что я взяла из дома, можно. Там была одна, которая косвенно раскрывает суть духов-хранителей. Может, обнаружится и подсказка о том, как их отвлечь. 

Прохладный душ зарядил спокойствием, угомонил разбушевавшиеся эмоции. Возвращаясь в комнату, я была собрана и нацелена на то, чтобы провести время с пользой. 

Бз-з-з. 

“Что случилось?!”, — перед глазами открылось новое послание от Рэймонда. 

Кажется, кому-то тоже не спится. Вспомнилось, как он коснулся моих волос прежде чем я покинула его комнату. Его лицо оказалось совсем близко, позволяя мне убедиться в том, что его глаза не просто карие, а с крохотными алыми вкраплениями стихии. Что он, что Кассандра — очень талантливые и сильные огневики. Это лишь усугубляло мое и без того шаткое положение. 

А что, если моя внутренняя защита даст сбой? Если я проявлю те эмоции, что не следует, и раскроюсь? Была бы ледяная стихия и правда моей, я бы об этом не задумывалась — доверилась бы магии. А так… 

“Все в порядке. Не бери в голову”. 

Ответила я Рэймонду и прикрыла глаза. 

Магов, владеющих водной стихией, почти уничтожили еще несколько веков назад. Считалось, что все, кто мог владеть этими чарами давным-давно выродились — на самом же деле мы попросту скрывали свою природу. С самого детства, когда моя стихия только-только пробудилась, отец всеми правдами и неправдами вышел на мнеподобных и выяснил, как действовать. С пяти лет всю мою стихию выкачивали и заполняли чужой — ледяной. Самой близкой по своей сути к воде. Меня учили пользоваться магией, думать и действовать так, будто я ледяной маг. 

Именно поэтому почти все свое детство я безвылазно проводила в родовом поместье. Вместо того, чтобы учиться в школе — занималась с приглашенными преподавателями. Постоянный контроль над эмоциями, заполнение внутренних резервов чужеродной магией, донором которой неизменно становилась бабушка. 

Я ни разу не обращалась к родной стихии, потому что мне объяснили, что наказание не заставит себя ждать. 

Официальная позиция императора и совета заключалась в обратном — водная магия ценится настолько, что если вдруг родится хотя бы кто-то, обладающий этой стихией, с него будут пылинки сдувать. Император организовывал настоящие рейды с поиском тех, кому доступны водные чары, но мы умели прятаться. Никто так до сих пор и не разгадал фокус с заменой чар. 

Все просто. Как только проявилась моя стихия, мне поставили блок на силу. Спрятанная на внутренней стороне бедра татуировка вроде той, что красовалась на спине Рэймонда. Только хуже, в стократ хуже. Его блок частичный, мой — полный, но с кустарно внесенными изменениями. Опустошенные резервы и каналы заполнили родственной ледяной стихией. После, подправив несколько векторов на блоке, позволили магии проникать в мои заполненные льдом каналы. Что происходит с частично заблокированными чарами воды, когда они касается чистой морозной стихии?  

Что до официальной позиции империи — какой бы она ни была, я слишком хорошо понимала, что обнаружь я себя, ничего хорошего мне не светит. 

В лучшем случае меня бы заперли где-то в подвалах, выкачивая стихию без остатков и проводя опыты. В худшем — убили бы. До сих пор есть люди, считающие, что водная стихия несет за собой лишь смерть. Неизведанное и сильное всегда пугает, мне сложно их упрекнуть в подобном невежестве. 

Упрекнуть сложно, но и магическим инвалидом жить слишком уж непросто. Мое поступление в академию — часть большого плана. Я не могу допустить, чтобы меня раскрыли в самом начале пути. 

От размышлений отвлек очередной “бз-з-з” от кристалла. 

“Если вдруг у нас не получится снять обеты, я клянусь, что буду хранить твой секрет, каким бы он ни был”. 

Меня будто молнией прошибло от этой фразы, отправленной Рэймондом. Неужели он начал о чем-то догадываться? Нет… Если бы начал, не стал бы разбрасываться подобными обещаниями. Я толком осмыслить сказанное не успела, как вдогонку прилетело новое послание: 

“Даже если для подпитки своего льда ты замораживаешь девственниц!”.  

Шутка, но мне совсем не весело. 

Кисло усмехнулась. В целом, Рэймонд не так далек от истины. Когда-то именно из-за силы водных магов могли уничтожаться десятки людей буквально за несколько минут. Существовало не так много щитов, способных помешать подобному. Та грань стихии, которую я никогда не хотела постигнуть.   

Рэймонд Коулз 

Самым радостным событием ночи стало то, что я все-таки смог поспать пару часов. Сперва размышлял о том, насколько было бы проще, если бы Кэролин не была Фарлоу, а я — Коулзом. После задумался, что произойдет, когда сестра узнает о предательстве двух близких друзей — Майка и Флоренс. Она узнает, в этом я не сомневался. Кэсси всегда обо всем узнает. 

Пробуждение было не из приятных — отец связался со мной по кристаллу связи.