Поэтому парень продолжил свои изыскания, но несколько изменил их цель. Теперь он выяснял, как с пользой применить все полученные деньги. С независимыми стипендиями дело обычно обстоит так: сумму, которую тебе назначили, отсылают не лично студенту, а напрямую в тот колледж или университет, куда он подал заявку. Студент обзаводится персональным счетом в этом учебном заведении, на который и падает эта сумма. Оттуда можно брать деньги на учебники, жилье, питание, на поездки домой и обратно к месту учебы, а также на все расходы, связанные с учебой, не считая самого образования. Если к окончанию колледжа или университета на студенческом счету еще останутся какие-то деньги, их можно перевести на счет в другое заведение, где он решит продолжить образование.

– Я долго размышлял над огромной суммой, которая у меня появилась, – рассказывает Крис. – С такими деньгами я мог позволить себе получить магистерскую степень, а затем докторскую. И, какую бы карьеру я ни выбрал, у меня был бы финансовый тыл.

Но вместе с тем Крис понял еще кое-что. Он сказал себе, что вместе с деньгами в его жизнь пришли новые обязанности, ведь, раз ему так повезло, он обязан поделиться деньгами и идеями с теми, кому повезло меньше. Потрясающая новость о парне, который набрал стипендий на сумму более миллиона долларов, разлетелась по всей стране. Так что, когда в сентябре 2011 года Крис поступил в Университет Дрексель в Филадельфии, о нем уже все знали. Тогда он начал обучать студентов тому, как ориентироваться в сложной, запутанной системе подачи заявок и как правильно их подавать.

С помощью Интернета парень изучил эту систему вдоль и поперек и нашел множество способов, которые позволяли получить стипендию даже тем студентам, которые уже начали где-то учиться, а не только выпускникам школы. Поэтому в студенческой среде Крис стал своего рода знаменитостью. К нему постоянно обращались за консультацией, а он охотно помогал другим и делился своими знаниями и идеями.

Однако, поскольку желающих проконсультироваться было множество и каждый хотел поговорить с ним с глазу на глаз, Крис обнаружил, что у него жесточайший цейтнот. Времени отчаянно не хватало, поэтому он задумался о том, чтобы отладить консультирование и помочь сразу всем, а не проводить индивидуальные беседы. Поразмыслив, он завязал сотрудничество с двумя студентами. Вместе они разработали удобное в использовании компьютерное приложение, которое существенно облегчало процесс поиска стипендий и подачи заявок. Приложение помогало сэкономить время и силы, делало поиск более плодотворным.

Крис назвал свое приложение «Школяр». Оно позволяло пользователям вводить в компьютер восемь основных блоков информации: место жительства, пол, расу, средний балл, количество лет, проведенных в учебном заведении, – а также указывать, в какой области заявитель хочет получить дальнейшее образование и какой тип стипендии предпочитает (стипендию, которая выплачивается уже по результатам учебы, или стипендию, покрывающую расходы на протяжении обучения). Кроме того, приложение позволяло ввести в компьютер дополнительную информацию: вероисповедание, сексуальную ориентацию, наличие инвалидности или особых потребностей, семейное положение. Введя эти сведения в компьютер, выпускник или студент получал список стипендий, которые были ему доступны и подходили по всем личным параметрам.

Как и многие великие идеи, эта была простой, емкой, приносила быстрые ощутимые результаты и легко укладывалась в несколько слов. Так и возник модернизированный сервис, помогающий студентам разобраться в мешанине сайтов, связанных с предоставлением стипендий.

Что самое главное, по сравнению с другими проектами-начинаниями это приложение обошлось Крису недорого. Между прочим, так часто бывает, когда ты новичок и пытаешься реализовать какую-то свежую идею. Да-да, воплощение отличной идеи далеко не всегда стоит дорого. Если мысль и впрямь оригинальна, то поначалу весь участок твой! Поэтому все маркетинговые мероприятия можно ограничить устной рекламой, «сарафанным радио». Качество твоего товара или услуги подтвердится по ходу дела, рекламу бесплатно сделают сами потребители, рассказывая о тебе другим. Так что тебе нужно лишь подправлять свои ошибки и двигаться туда, куда подталкивает целевая аудитория.

К тому времени, как Крис Грей пришел к нам в проект «Бассейн с акулами», приложение «Школяр» ценой в 99 центов было скачано 92 000 раз. Так что Крис успел убедиться, что напал на золотую жилу. А уж количество горячих благодарностей от пользователей просто зашкаливало и не поддавалось подсчету.

Крис пришел в проект с запросом на инвестицию в 40 000 долларов и предлагал за это долю в размере 15 % в его деле. Приложение «Школяр» он рекламировал как продукт, разработанный в помощь студентам и их близким, ведь, по его словам, оно снижало расходы на дорогостоящее высшее образование.

Мы, акулы, очень заинтересовались новинкой. К этому времени нам уже пришлось выслушать сотни заявок, но именно Крис нас очень впечатлил. В его бизнесе была четко обозначенная целевая аудитория и достойная цель. Находясь на начальном этапе развития проекта, Крис успел единолично занять нишу на рынке. Проще говоря, аналогов его востребованному и полезному продукту еще не было. Это одно из преимуществ, которое получаешь, выводя на рынок принципиально новый товар или услугу: ты полностью владеешь своей нишей на рынке.

Кроме того, Крис оказался замечательным оратором, он очень четко и убедительно обрисовал свою идею и весь проект. Обаятельный, речистый, напористый – все сразу! По правилам, он должен был продемонстрировать свое приложение в действии, – и нам оно понравилось так же, как и его автор: удобное, простое, доступное. Все «акулы» пришли в восторг! Атмосфера в студии воцарилась дружеская и располагающая. Мы все чувствовали, что действительно хотим помочь Крису и готовы пойти на многое.

Но потом события приняли иной поворот. Лори, одна из судей-акул, объявила, что информации достаточно, и теперь она хочет услышать, какую цену запрашивает Крис. При этом остальные «акулы» высказались за то, чтобы еще послушать о подробностях проекта, просто для подстраховки и из интереса, в частности, узнать о планах Криса в долгосрочной перспективе. Но Лори твердо стояла на своем.

Я согласился с ней. Учитывая, что Крис просил 40 000 долларов и предлагал 15 % от дела, достаточно много рассказав о своем приложении, я считал, что можно переходить к торгу. Остальные участники проекта с нами не согласились, и атмосфера накалилась. Пошел обмен колкими репликами. Нас с Лори даже обвинили в том, что мы не принимаем интересы Криса достаточно близко к сердцу, иначе подождали бы и выслушали его рассказ о дальнейших планах, о том, как он хотел бы организовать свой офис, как планировал обеспечить устойчивость и надежность проекта. Я же считал, что обо всем этом можно поговорить потом, уже не на камеру. Это второстепенные вещи, ведь главное Крис уже успел нам рассказать.

Во многом мое предложение было рискованной ставкой на Криса, а не только инвестицией в его бизнес. Так часто бывает у нас в проекте. В конечном итоге мы делаем ставку на личность начинающего предпринимателя.