периодически прожимать «Призрачный покров», когда она резко останавливалась, тем самым подавая знак — «опасность». Иногда я сам легонько бил её ногами по бокам, заставляя застыть — когда срабатывала моя более высокая интуиция. Наконец, нашими последними «глазами» был Кёльколиуке. Он не видел в темноте, но в небольшом радиусе чувствовал любого врага особой чуйкой. Это лучше работало в закрытых пространствах, типа приснопамятного рейда на лечебницу Ордена, но и в лесу дух-хранитель несколько раз нас выручил.

Мы оставались незамеченными. Мы медленно, но верно продвигались вперёд. Слово «верно» здесь было ключевым, потому что слово «медленно» вызывало нарастающий ужас. Мы боялись за ребят — узнав о том, что грозит жертвам ритуала Мёртвого Древа. Боялись, что не успеем и застанем на месте лишь свежих «оленетавров», из которых один когда-то был Маэстусом. Но по информации Эннис, косвенно подтверждавшейся «Последним вздохом», в первые пару часов шло обращение низших слуг, а лишь затем — сотворение всадников и ещё кого похуже. Не все из низших, кстати, умирали — некоторые особенно фанатичные добровольцы справлялись с плодом и сохраняли рассудок. Их либо отправляли на вербовку рекрутов, либо вглубь подземелья под Древом — нарабатывать на повышение до друида.

Возможно, из тех, кого запихнули в чудовищную оленью тушу, тоже умирали не все. Но думать об этом как-то не хотелось.

По спине пробежал ворох мурашек, как ни странно, не связанный с мыслями о «всадниках» Мёртвого Древа. Я отработанным движением стукнул Юки по бокам, и как только она застыла, глубоко вздохнул, задерживая дыхание. «Призрачный покров» был потрясающим, незаменимым заклинанием, но его основное требование каждый раз заставляло меня понервничать. Маэстус как-то посоветовал мне делать особые дыхательные упражнения, чтобы задерживать дыхание на несколько минут, но мне так и не удалось ухватить их суть. Я здорово подозревал, что делу могла бы помочь банальная прокачка телосложения и в очередной раз дал себе зарок заняться этим на досуге.

Телосложение повышено на 1!

Неожиданно выскочившее системное сообщение чуть было не заставило меня подавиться запасённым в лёгких воздухом, сбить «Покров» и тем самым выдать нас патрулю из трёх слуг Древа. Приложив титанические усилия, я сдержался.

Патруль прошёл мимо, и Юки снова недовольно на меня оглянулась.

— Всё в порядке, — сказал я. — Кризис миновал. Продолжаем стелс-миссию.

Она только фыркнула и осторожно двинулась дальше.

Наша цель возникла перед нами внезапно, как раз в тот момент, когда «заряд» медвежьей формы Юки подходил к концу. Сейчас она могла оставаться в ней целый час вместо прежних двадцати минут, но учитывая, как неторопливо мы сюда добирались, и часа могло не хватить. Я слез на землю и тактично отвернулся, пока она перекидывалась назад. А затем мы оба застыли, молча взирая на открывшуюся нам картину.

Мёртвое Древо выглядело именно так, как его описывала Юки. Так, каким оно появлялось в последних воспоминаниях несчастных, ставших его слугами. Только вживую оно смотрелось в десять раз страшнее.

Голые ветви, похожие на скрюченные пальцы с острыми когтями. Толстый ствол, чернее обугленного угля, но непонятным образом не сливающийся с ночной темнотой. Алые плоды, манящие и зловещие, свисающие с нижних веток. Древо было мёртвым, но не безжизненным. И оно в самом деле источало болезненную магическую силу, почти что видную невооружённым глазом.

С другой стороны, необязательно было что-то видеть, чтобы ощутить запах. Запах, который преследовал меня по всему миру Анимы, куда бы я не пошёл. Тошнотворный, приторный, пьянящий запах безумия Улхсотота.

Теперь мне пришлось снова прилагать титанические усилия — для того чтобы не закашляться, безуспешно пытаясь очистить лёгкие от этой невыносимой дряни. Рядом со мной Юки зажала себе рот и нос обеими ладонями. Мы добрались сюда незамеченными, но сейчас особенно важно было не выдать себя — поскольку вокруг Древа собрались его верные слуги.

Все они стояли на обширном пространстве, освещённом воткнутыми в землю длинными факелами. Больше всего было рядовых в оленьих шлемах — сложно назвать точное число, но несколько десятков — точно. Они охраняли капище и держали пленников, но к нашему счастью, смотрели по сторонам не слишком пристально. «Всадников» было всего пятеро — те застыли в стороне, опустив головы и руки, будто забытые ребёнком куклы-марионетки. Но всё намекало на то, что при первом признаке угрозы Древу они оживут и вступят в бой.

Дальше, друиды. Семеро. Такие же бородатые, нечёсаные и раскрашенные синим, как и рядовые бойцы, но кроме оленьих шлемов одетые в бесформенные бурые балахоны. Уровни — от десятого до двенадцатого. Почти все они стояли неровным полукругом около Древа, завывая слаженными хриплыми голосами песнь на незнакомом языке. Молчал лишь один.

«Верховный друид Мёртвого Древа, 30 уровень»

Грёбаный мини-босс собственной персоной. Господин, имеющий дурную привычку тыкать своим грязным пальцем в честных людей и погружать их в беспробудный сон. Сгорбленный, неестественно-худой и невыносимо жуткий тип в тёмно-зелёном плаще с низком надвинутым капюшоном, опирающийся на посох с крюком на конце. Даже согнутый в три погибели, верховный друид был выше любого из слуг Древа на добрые две головы. Он стоял не шевелясь на вершине холма, положив свободную руку на чёрный ствол.

План был элементарен. Эннис, Кейла и группа верных им оборотней заходят в Дальний Бор с запада и поднимают шум. Они оттягивают на себя основные силы Древа, а мы с Юки по-тихому разбираемся с оставшейся охраной и выручаем ребят. Затем мы уже вчетвером атакуем слуг Древа в спину, объединяемся с оборотнями и вместе сваливаем на север, в сторону тракта.

На ближайшие несколько дней гильдия «Сердце мира» берёт на себя обязательства по охране и помощи стае Эннис и Кейлы. Они в свою очередь помогают нам найти нетронутую Церковь Спокойствия или информацию о ней, хотя я здорово подозревал, что этот пункт Эннис добавила чисто из вежливости.

Это был очень простой, но эффективный план. И он вполне мог сработать — если бы мы напрочь не забыли, где именно нам требовалось ждать в засаде. Мёртвое Древо продолжало «дарить» свои плоды, ритуал был в самом разгаре. И нам пришлось наблюдать его в мельчайших подробностях.

Вот вперёд вышел коренастый крепкий дядька в кольчуге и с кинжалом на поясе. Наёмник или бандит, который вчера запросто мог состоять в банде Лягушачьей рощи. Песнопения друидов стали громче, а сгорбленный лидер потянулся и сорвал ближайший к нему алый плод. По лицу наёмника я видел, что его одолевают сомнения, но всё же он взял протянутое без