еще раз кивнул я. — Молодцы козлоногии, прямо умницы-разумницы. Все сделали, чтобы себе отпилить ногу.

— Добавь организацию банд из кентавров для закошмаривания торговых путей с южной стороны хребта и спонсирование беспорядков в Электре, — напомнил мне Леон. — Впрочем, последнее объяснимо. Когда в полисе проблемы, не до окрестных крестьян. Значит, меньше урожаи и больше импорта продовольствия. Да и первое, с некоторым скрипом, тоже: Синдикаты там некуда стало возить свои товары. Такое впечатление, что возгордившиеся без меры торгаши, посчитав себя реальной геополитической силой, решили «проучить» две страны и один полис разом. И это только потому, что на их товарах живет весь Разлом Джиннов, Эльфийское Запустынье, Электра и Заболотье Фей.

— Колосс оказался на глиняных ногах, — злобно улыбнулся я. — Немного игр с огнем от красного дракончика — и мозг гидры раздавлен, сожжен и обращен в пепел! И мне повезло так удачно оказаться рядом, хех.

— Да-да, «повезло», — покивал Георг. — Конечно же, верю. Точно так же «повезло», что во всех регионах ты успел заранее наладить выгодное сотрудничество и диалог. И теперь и джинны, и эльфы успешно делают вид, что ровным счетом не видят, как Синдикат представительство за представительством меняет хозяев. Айро позвал меня поучаствовать, так что информация из первых рук, если что.

Я внимательно посмотрел в глаза собеседнику… и просто кивнул. Еще решит, что я за дурака его держу. И обидится.

— Самыми проблемными для захвата будут торгпредставительства Синдиката в Сатрапиях, — убедившись, что мы друг друга поняли, продолжил король. — По сути торгаши и местные владельцы агроугодий так срослись между собой, что и не отделить. Их занимать придется в буквальном смысле въезжая на танке. То есть совершить вторжение. Спешу предупредить твой вопрос: несколько месяцев мы могли бы поводить их за нос, но и то не факт. К тому моменту страда как раз закончится и высвобожденные разумные могут быть использованы Сатрапом для пополнения армии. Ополчения в города хотя бы посадить. И еще одно соображение.

Леон поболтал остатки чая в чашке, машинально скользя взглядом вдоль стола. Не иначе как вино искал или что другое алкогольное. Потом вспомнил, что сейчас вообще-то раннее утро и завтрак, мотнул головой.

— Я начал с того, что Сатрапии кинули Улустан с поставками зерна. При этом Улустан платил ликвидным товаром: отменными шкурами, живыми породистыми лошадьми и, если очень надо — золотом и серебром, — медленно проговорил Георг IV. — И если все остальные действия являлись ответом на что-то или более-менее логично вытекали из обстановки — то вот этот первый… Они ж и себе, и Синдикату навредили. Потеряли покупателя пусть со специфическим, зато невероятно объемным рынком! Зачем⁈

Он опять посмотрел на меня.

— В этой истории обязан фигурировать кто-то еще. Кто-то с севера-северо-восток, то есть из Тёмных областей. Потому что все фигуранты к западу мелкие сошки, эльфов из их крошечных метрополий и русалок. Феям на юго-западе не до нас, они себя сполна обеспечивают, юг и юго-восток — покупатели, которым политическая нестабильность рядом с торговым партнером нахрен не сдалась. Ордэр на чистом востоке тоже обращен во врага. Так кто толкнул Сатрапии на активные действия и что пообещал? И разведки толковой у нас в том направлении нет и никогда не было. С разведкой обычно все плохо, когда веками в осаде сидишь…

Я встал, сходил и принес из бара пина-коладу в керамической бутылке. Лёгкий сладкий тропический ликер. Свежий чай в большом блестящем чайнике притащил лично Мурат. Ага, джинн смекнул, что разговор пошел очень особый и отправил немногочисленную прислугу на кухню или еще куда. Почти незаметно кивнул своему начальнику службы охраны: «заметил, оценил». Сам же отпил налитого ликера и запил горячем чаем, подавая пример.

— Алкоголь в роли сладости к чаю? — саркастически уточнил лидер горцев.

— Есть любители с кофе мешать, — пожал плечами я. — Но мне нравится так. Ну или все же не пытаться изображать легкий завтрак, а взять и сразу по-мужски пожрать тогда. Стейки со столовым вином, шашлык с пивом или чем покрепче. И пусть хоть кто-нибудь попытается сказать, что это неправильное начало дня!

— Так и знал, что в выборе блюд на тебя можно положится! — широкой как лопата ладонью хлопнул меня по спине король. — Скажи своему начбезу, пусть начинают готовить барбекю на открытой палубе.

— Он все слышал, — кивнул я.

— Пограничники из Сатрапий вовсе не факт, что нападут на твой дворец, плывущий по реке, — без предисловий начал объяснять монарх. — Но силы для подобной операции к Пути точно стянут. И смотреть станут очень внимательно. Вот для чего такое шумное прибытие было. Оттянуть внимание и таким образом облегчить удар с противоположной стороны. Поля по возможности будет беречь, бить только по поместьям знати, дворам торгашей и замку Сатрапа. Крестьяне сильно угнетены, освобождению от гнета господ будут только рады. Своего рода — рейдерский захват в размерах страны. Мне понравилась твоя идея с Синдикатом.

— Получается, я спровоцировал войну, — вслух констатировал я.

Как к этому относиться? Уж не гордиться точно.

— Скорее, только определил время её начала, — покачал головой Георг. — Этот гнойник и плацдарм для атаки обязательно кто-нибудь использует против Хималии, не раньше так позже. Ну и понятно ведь, что житницу под боком уничтожать — верх глупости. Правда, не будь Треугольника — и я бы решил посадить на эти земли своих крестьян — а так они уже получили свои наделы кто какие хотел. Опять же без тебя на было бы мана-топлива и тактика стремительных рывков оказалась бы невозможной. И поля бы пришлось разорить, и крестьян побить.

— Моя совесть передает тебе «спасибо!» — с лёгким сарказмом отозвался я.

— Твоя что? — задрал брови Леон. — Какое-то смутно знакомое слово. Ты его где узнал?

— Очень смешно, — исподлобья посмотрел на него я. — То есть все-таки моему круизу отдана роль катать подсадную утку. Пусть та и будет в безопасности.

— Попутно, все равно ж тебе подниматься по Пути вверх, — логично указал Георг. — А вот дальше мы выйдем к Мэрну и пойдем дальше к Дартону. И я хочу найти, наконец, настоящего врага и взглянуть ему в глаза. Вот главная причина моего появления здесь. Ну и отдохнуть еще.

Глава 15

Утром к большому гидроплану на рейде присоединился мой, малый. Вместе с хаусботом и черепахой целая речная эскадра получилась. Временно, конечно: оба борта через пару часов взлетели друг за другом. А плавучий дворец и Гамера снялись с якорей и опять двинулись вверх по течению. Легкий ветерок разносил над рекой божественный запах жарящегося на углях барбекю, наверняка вызывая массовое слюноотделение у матросов и пассажиров попутных и встречных судов. По небу медленно дрейфовали облака, то открывая солнце, то опять затеняя его лучи. Идиллия да и только! Можно привалиться к поручню, закрыть глаза и наслаждаться легким покачиванием плавучего дворца… Если б только не утренний откровенный разговор.

Прятаться в каютах смысла не имело: защищенность хаусбота базировалась на резидентных заклинаниях моих джиннов. Купол силового поля одинаково защищал и стены, и пространство над ними. Если стычка и произойдет, то это будет сначала поединок магов — и только потом стрелков. Когда защитные поля собьют. Если собьют вообще: у нас-то мана пополняется, а у врага — нет. А еще, зная Леона, не удивлюсь, что на Гамеру загрузили что-то мощное и компактное вроде минометов или гранатометов.

Саму черепаху тоже со счетов было бы большой ошибкой сбрасывать. Для неё лодки и баржи противника что-то вроде вафельного стаканчика на мороженном-экипаже. Да и береговые пограничные форты тоже. Причем стоит черепахе выбраться на берег — и хималийские стрелки смогут атаковать уже как десант. Но и это еще не все. Большой гидросамолет улетел — но мне никто не докладывал, куда. А меж тем подобная конструкция может в небе круги нарезать много часов подряд. И как только увидит с высоты боевые действия — вполне себе может вмешаться. Сбросить бомбы, например.

Несмотря на такие мысли — в нападение именно сегодня и прямо напротив шлюзов я не очень верил. Без приказа погранцы не атакуют. В государстве же, именуемом «сатрапией» инициатива на местах как правило порицается и весьма болезненно наказывается. Связи нет, разве что найдутся вестовые птицы, чтобы унести донесение во дворец Сатрапу. И потом вернуть назад. Приказ просто