— Да. Да, — немного расслабился монарх. — И ведь знаю:защиту им не расколоть. Но все равно каждый раз напрягаюсь. Нормального полевого командира нельзя было отвлекать на твой вояж, вот и приходится… хм, трясти стариной. А то б как твои гости торчал бы в салоне и в ус бы не дул!

Надо сказать, Александр с Марией и Черникой действительно наслаждались круизом как никто другой. Изначально у меня был план покатать их несколько дней — да и отправить назад. В рамках поддержания контактов между попаданцами. Но неожиданно углежоги распробовали дворцовый комфорт. И уже совсем не торопились вернуться в оставленное на соседей жилье в Янтарной капле. Правда, к такому выбору еще и Леон царственную свою десницу приложил. Взял и предложил Марии работу по профилю: поработать ландшафтным дизайнером на новых территориях Хималии. Что ранило идею «скромно жить в глуши своими силами» в самое сердце. Попутно поразив кошелек.

— Да еще успеем насидеться на острове зимой, — аргументировала свой отказ вернуться Хризантема. — Пока здесь, в средних широтах, теплая осень — надо пользоваться!

Сеня только покивал с улыбкой, полностью поддерживая решение жены.

— Не боишься, что нас станут топить?

— Пусть попробуют, — ухмыльнулся маг, демонстративно разминая пальцы.

— Уже набегалась от страхов, — серьезно сказала мне гербаристка. — Хватит с меня. Если потребуется, просто возьму автомат и буду прикрывать мужа. В этот раз я заранее потренировалась с оружием, справлюсь.

Я не нашелся, что на такое ответить.

* * *

Сразу за Баранцом западный берег Пути превратился в цепь вытянутых островов, за которыми раскинулось озеро Русалочье, второе по величине из озер Болотного края. Или можно говорить про множественные протоки, соединяющие озеро и реку. Течение ослабло до крайности к радости бурлаков и досаде купцов, идущих под парусами и на веслах на юг. Где-то на половине пути между Баранцом и Хезой, последней крепостью Сатрапа по реке на север, острова превращались в настоящий лабиринт, в котором не то что хаусбот с черепахой-гигантом — линкор спрятать можно было!

Чем-то это место походило на мангровые джунгли, где мы в прошлом году брали пиратскую базу Колибри. Только вместо опасных экзотических растений и животных — засилье уток с куликами и черники с брусникой и клюквой. Сосны, подпирают небо, в уютных маленьких бухточках — не менее уютные маленькие песчаные пляжики. Камыши, стрекозы, плещет плотва и окунь. На полянках стрекочут как ни в себя кузнечики. А если исхитриться и найти достаточно длинный просвет в кронах на север — видны седые горы Кряжа.

— Почти как у нас, в Янтарной капле, — Черника которая женщина притащила целую корзину одноименных ягод. Как смогла собрать всего за час с небольшого островка, к которому мы пристали — загадка.

— Целую вечность не ел грибов с картошечкой, — Сеня с Лолей тоже времени не теряли. — Да чтоб на костре зажарить, ммм!

— Это точно можно есть? — на ухо спросил у меня Хо. — Энтузиазм твоего мага меня пугает!

— Можно, можно, — успокоил я его. — он ведь русский, как и я. Значит, умение собирать в лесу грибы у него в крови.

— Ты вот нифига меня сейчас не успокоил!

— Смотри, твоя жена вон дикую рыбу из реки острогой бьет, — я кивнул на Сунан, бредущую по колено в воде с острогой в руках. — Скажешь, уху есть не будешь

Один из полезных бонусов игровой специализации на рейнджера, что успешно можно было использовать в мирной жизни. Правда, компанию экс-кореянке составляла моя Звездочка: тоже в купальнике и тоже с охотничьим копьем. Которая в игре по классу относилась к «танкам» — но еду из воды выдергивала вдвое чаще, чем попаданка.

— Это другое, понимать надо! — изобразил обиду экс-стример.

— Эх, жалко, что я не могу взять сейчас сюда своих! — король Хималии в одних шортах плюхнулся между нами задницей на песок. — Пока вся это фигня не закончится. Знали бы вы, как я вам завидую, мужики!

— Прилетайте на зимние каникулы, раз уж теперь есть, на чем сделать это быстро, — пригласил я. — Раз уж есть такая возможность. Свожу на Край Света, в море на рыбку покрупнее поохотимся, фрукты, которые я доставляю в Треугольник — прямо с ветки поедим! Опять же, ваша малышня с моей познакомится. Я ведь правильно понял, почему свадьбу с королевскими подарками справили именно сейчас?

— Талик! О таких стыдных вещах — и вслух! — покраснел кореец.

— Дети — это повод для гордости, а не для стыда, — отмел я все инсинуации. — Поздравляю, папаша!

— Да ну тебя, — окончательно смутился министр промышленности Хималии и отвернулся. — Еще друг, называется.

— Не просто друг, — я легонько толкнул его локтем в бок. — Вот вырастет твой мелкий или мелкая, к кому сватать пойдешь? А у меня как раз широчайший выбор пары из наследников, на любой вкус!

Хо подавился воздухом и раскашлялся. Судя по всему, настолько далеко он еще не заглядывал. А зря!

— Так вот зачем тебе такой гарем! — расхохотался Георг Четвертый. — Пока всех своих замуж пристроил да женил — весь мир к рукам и прибрал! Кто ж с тем, кто со всеми породнился — ссориться будет?

— Тсс! — я показательно оглянулся по сторонам. — Не пали контору, твое вашество!!!

Чем, разумеется, спровоцировал новый взрыв хохота.

— Точно в гости к тебе своих затащу, — пообещал наконец Леон, вытирая выбитую весельем слезу. — Как же жалко такой момент всякой гадостью портить.

— Лодка вернулась с рандеву с самолетом? — тут же понял я.

В этот раз мы решили не засвечивать место парковки нашего каравана, подав дымовой сигнал в стороне, на случайно выбранном пустом острове.

— Теперь они решили взяться за нас всерьез, — протянул мне планшетку Георг IV, которую до этого держал при себе.

— Зарисовка с воздуха? — качество карандашного наброска оставляло желать много лучшего.

— Пришлось поискать художников, способных и, главное, желающих рисовать прямо в пилотском кресле, — поморщился король. — Признанные мэтры как-то не рвутся в экипажи высотных разведчиков, знаешь ли.

— Вот это — суда на якорях? — я указал на линию точек поперек течения Пути. Одним концом линия упиралась в порт крепости Хеса.

— Не просто суда, между ними можно быстро натянуть цепи, — подтвердил монарх. — Ловушка захлопнулась. Осталось захлопнуть поверх нашу.

Глава 17

— Серьезная крепость, — теперь я смотрел в окуляр прицела, прикрепленного к удочке. — Еще недавно была. А теперь просто очень удобная мишень.

— Почему «очень»? — не понял меня Сеня.

— Стены концентрическими кругами, — пояснил я. — И все самое важное в центре. Чтобы бомбардировщикам целиться удобнее было.

Наш плавучий дворец фактически не участвовал в операции — сбавив ход, мы отстали от остальных. Тем более Георг свой штандарт перенес на Гамеру. Фактически нам предстояло сидеть в первом ряду и смотреть на элегантное решение проблемы лишних магов в Сатрапиях. Которые, похоже, скоро сменят название на Равнинную Хималию. Мне, что ли, тоже Синдикат переименовать? Раз уж генеральный директор там теперь мой ставленник. Хотя с ребрендингом, наверное, стоит погодить. Смена торговой марки всегда приводит к потери части клиентов, как меня учили…

Меж тем «Гончая», ускоряясь, направилась к плавучему барьеру. Состоял он не теперь не только из пустых барж и цепи, как на зарисовке, а включал в себя борт-о-борт зашвартованные суда, явно выцепленные из речного трафика. Что-то подобного мы и ожидали увидеть, когда вдоль берегов по-одиночке и кучками увидели стоящие на якорях лодки, шхуны и прочие средства доставки пассажиров и грузов по воде. Видно их как-то смогли предупредить те, что попались в лапы солдатам сатрапа. Полагаю, с противоположной стороны что-то

Засевшие в Хезе противники наверняка думали, что все предусмотрели. Ага, десять раз. 'Гончая, обогнав Гамеру, достигла дистанции максимального поражения своего орудия. Замедлилась. И начала посылать снаряд за снарядом, пытаясь бить примерно в одно и то же место перегородившей реку преграды. На свои баржи-поплавки сатраповцы установили защитные амулеты. А вот на арестованные плавсредства — нет. Каждый выстрел после первого находил свою цель, а гражданские посудины выдерживали хорошо если одно попадание снаряда. Потом оказалось, что и амулетной защиты хватает на три-четыре попадания.

За десять минут обстрела, находясь за линией поражения заклинаний, катер Хо и Сунан пробил широченный проход в преграде. После чего дал малый ход и преспокойно, в наглую двинулся в сторону образовавшейся бреши. И Гамера за ним. Разумеется, такую наглость маги врага не смогли. И как только кораблик вошел в радиус их поражения — ударили практически