километры вперед. Зато какой густонаселенный пошел берег! Подозреваю, в этих деревнях и городках половина мужиков кормилась исключительно сталкивая торговцев с мелей и чиня повреждения барж.

Черепашье чутье оказалось на высоте. Она словно знала, где будет вода достаточной глубины, чтобы не переходить с плавания на ползание. Мой капитан, следующий за Гамерой с небольшим интервалом, припомнил все ругательства какие знал и придумал пару-тройку новых, особо заковыристых. Постоянно казалось, что не хватит глубины или ширины, раз за разом легкий шорох снизу показывал, что до песчаного дна буквально считанные сантиметры. Но в итоге все прошли даже краску на плоском днище не расцарапав. А вот водорослей и прочей зелени на барабаны гребных колес намотали, что уж врать. С другой стороны, с гребными винтами и вовсе б застряли надолго.

Что ж, уверен, Шона и Марлина через этот лабиринт проскочат куда быстрее нас просто по прямой Им-то хватит глубин и скорости. Пожалуй, через пару-тройку часов можно начинать ждать назад вызвавшихся договориться с эльфами посланниц.

* * *

Вечерело. На верхней палубе стало свежо, пришлось натянуть куртку. Я то и дело посматривал на часы, который так и держал в руках, не убирая. Рядом, прижатая графином, на столе лежала лоция с ориентирами. С кормы обзор назад немного портили гребные колеса, уже очищенные от водорослей. Приходилось терпеть бесконечное «плюх-плюх-плюх» лопастями по воде. По всем расчетам получалось, что сейчас бы самое время русалке и ламии вернуться. Но то ли переговоры затянулись, то ли… Проклятье!

Уже десять раз пожалел, что разрешил Шоне проявить самодеятельность. Правда, я так же отлично сознавал, что разрешу ей опять. Потому что ламия была права: «обкладывание ватой» против воли ни к чему хорошему не приведет. И лучше контролируемо спустить пар на безобидном продуманном «приключении», чем вписаться в первую попавшуюся опасную движуху. Так, надо останавливаться. Там, впереди, скоро горловина канала, по которой баржи с зерном из Сатрапий сатиров попадают в реку.

Вот уж с кем я не желаю на ночь соседствовать — так это с гарнизоном, защищающим шлюз. Вряд ли козлоногии рискнуть напасть на плавучий мини-дворец на кормящей их реке. Но это уродцы уже отличились с безумными инициативами вроде переброски кентавров-людоедов в пустыню для террора на торговых путях гномов. А от таких всего можно ждать.

Я сумел сдержаться и не испортил кислой рожей другим ужин. Моих супруг эскапада подруги не взволновала вообще вот нисколечко. Кирби витала в вооброжаемых облаках пока реальные были недоступны и рисовала, деятельная натура Ули наконец-то оказалась перевешена требованиями организма. Вазира на практике познавала управление дворцом, но чаще вместе с Лолей болтала о литературе. Кроме того, моей синекожей супруге внезапно стукнуло, что круиз — это сочетание путешествия и комфортной жизни дома. То есть фактически воплощенная мечта джиннов как народа!

Звездочка на мой вопрос о волнении за ламию только хмыкнула и напомнила, какие змееноги опасные и самодостаточные бойцы. Часто круче минотавров — а это дорогого стоит. А Лана…

— Когда меня заставили прислуживать в таверне при гильдии, я наслушалась, как доказавшие себе все старожилы отвечали, — дорогумо показательно откашлялась и низким голосом продекламировала: — «Когда-то меня тоже звал зов приключений… А потом мне прострелили колено!»

Мне стоило большого труда не выплюнуть чай назад в кружку. Шутка-мем от разрабов, притащенная Новым миром в реальность, все-таки нашла свою в цель. Ладно, прикол — приколом, но где моя жена? Я все равно, блин, волнуюсь. Пойду сигнальный прожектор-искатель, что ли, включу.

Прожектор-искатель — эта, если кто не знает — такая мощная лампа с рефлектором на треноге. За специальные ручки её лучом можно водить из стороны в сторону и вверх-вниз. А специальные жалюзи на линзе дают возможность подавать световые сигналы. Но можно и просто «нарисовать» дорожку света на речной глади. Такой сигнал во тьме русалке и ламии не пропустить. Еще, правда, далеко не темно, и трафик по реке идет. То есть я кому-то обязательно в глаза посвечу. Ну и пофиг. Пусть попробуют сунуться на разборки — джины из моей охраны им быстро все объяснят. Да и не сунуться. Тут все местные привыкли, что у богатых и знатных свои причуды.

Запитав лампу от манопровода, я поднял глаза к небу — привычно на глаз проверяя, через сколько спустятся сумерки. И уж точно не ожидая увидеть в нем силуэт самолета. Однако, непреложный факт: силуэт там был. Секунды две я глазами следил за его неторопливым полетом — после чего развернул прожектор в зенит и задергал рычажок шторок-жалюзей. Мои летчики все знают азбуку световых сигналов.

«Оставайтесь в дрейфе» — четко промигал мне маленький огонек с фюзеляжа техномагической машины. — «Иду на рандеву».

Летающая машина сошла с курса и принялась наматывать нисходящую спираль. А я, все-таки повернув прожектор вниз по течению и принялся гадать: с чего это пилотам пришлось торопиться и искать мой хаусбот вечером вместо утра. Явно не для вручения приятного подарка. Ч-чёрт. Все один к одному.

Однако новости не закончились: уже через минуту я понял, что оплошал с идентификацией борта. То была не моя небольшая двухмоторная летающая лодка — а её старшая сестра. Просто летевшая на большей высоте. Не уступающий размерами экраноплану воздушный корабль о четырех винтах был предназначен именно для полета на высоте — а не снабжен такой возможностью как дополнительной опцией. Герб Высокогорной Хималии на хвосте самолета заставил меня лишь кивнуть: как будто кто-то ожидал иного.

Пилоты показали класс, сначала на самом малом пролетев над рекой и только вблизи нашей заводи сбросили газ до нуля. Амулеты джиннов применили настолько мягко и аккуратно, что посадка на воду выглядела совершенно естественной. При этом хаусбот и спящую Гамеру ощутимо качнуло: неплохое водоизмещение у этой летающей лодки!

— Сходни к крылу, — ничего не оставалось, как отдать приказ. Сейчас узнаем, что случилось. А мне надо срочно спуститься в салон и встретить прибывших первым. Надеюсь, мне привезли не новость о необходимости немедленной эвакуации на Чашу, на которую в мое отсутствие опять напали. Или что еще похуже.

Увиденное со сходней заставило меня громко выдохнуть. Повернуться к пассажирам, обслуге, охранникам — и громко представить.

— Судари и сударыни, его величество король Георг Четвертый Леон! Со свитой и семьей.

— А также со жратвой, выпивкой, музыкой и фейерверками! — проревел монарх. Мне показалось, что Вазира, только что проделавшая самый галантный реверанс, едва не упала, услышав это. — Я тут слышал, вы королевское развлечение придумали и приглашаете всех желающих? Так мы тут! И это, вон тот островок — правда гигантская черепаха⁈

* * *

— Ну наконец-то! — я подхватил выбравшуюся на борт из воды Шону, прижал к себе. — Заставила меня поволноваться! Марлина, привет.

— Но все-таки запуски фейерверков для того, чтобы мы не пропустили пришвартованный дом — не стоило. Мы бы и так не проплыли бы мимо, — усмехнулась Шона.

— Гидросамолет видела? Король Георг Четвертый Лион изволили прибыть «пощупать» наш сервис, — вздохнул я. — Хотя скорее кто-то из наших пилотов разболтал про Гамеру, вот у Гоши и взыграло посмотреть на прирученное чудовище вблизи.

А еще визиты короля Хималии многие годы проходили в глубокой тайне. И тут вдруг такое, демонстративное. Но это я у него сам спрошу, отдельно.

— Значит, наши все с его Величеством развлекаются? — новый залп фейерверков немного подсветил акваторию под довольные крики. А я, глупый, переживал, что сигнальный прожектор кому-то спать помешает.

— Думаешь, это можно игнорировать? — вопросом на вопрос ответил я.

— Рискну проверить, — фыркнула ламия, мягко от меня отстраняясь. — Упреждая твой вопрос: с эльфами договорились. А теперь не поможешь Марлине? Донеси её за мной до нашей ванны.

«Зачем?» — чуть не спросил я.

— Твоя жена учит меня пользоваться шампунями и укладывать волосы, — устало вздохнула русалка. — Я-то, глупая, считала, что если живешь в воде — они сами промываются. Кто ж знал-то, что можно по-другому?

Это правда: этим утром я обратил внимание, что рыбодевушка щеголяет с прической, где часть волос собраны бантом на затылке. Да и волосы выглядели куда более ухоженными. Кроме того, когда Шона и Марлина отплывали — на них были одинаковые закрытые купальники, явно из гардероба моей ламии. Свою «разгрузку» русалка с момента попадания на борт ни разу не надевала. Надо ж, действительно подружились.

Русалка в ванной — это, скажу, забавно, даже сатирично выглядит. Мне даже