захотелось подглядеть, что они там будут делать. Остановила только общая глупость процесса — ну и то, что процесс намыливания двух усталых монстродевушек не настолько эротичен, как могут ожидать озабоченные подростки. Потому я сел изучать бумаги, привезенные в водонепроницаемом тубусе. Как раз успел все прочитать на два раза, когда Широхэби закончила с отмыванием от себя следов реки.

— Отличная работа, — признал я.

— А то, — разомлевшая от теплой воды и мыла ламия прямо-таки рухнула на кровать. — Марлине опять помоги. Сюда её неси.

— Может, сразу в её каюту? — закутанная в огромное банное полотенце старшина показалась мне похожей на гротескную сушину.

— Там койка узкая, а у нас тут места хватит, — Шона в одно движение скинула свое полотенце — и так же ловко извлекла из «суши» начинку. — Талик, ты тоже залезай. Или хочешь сначала полюбоваться?

Начинка, лишившись обертки, начала потихоньку переходить в разряд деликатесной, красной рыбы.

— Серьезно? — только и спросил я.

— Мы договорились, — довольно улыбнулась змея. — Видно ж было, что ты заинтересовался Марлиной, а она приняла твою галантность как ухаживание. Будь ты обычным человеком, мой герой — я б приревновала. Ух! Но твоей любви хватает семерым — и еще остается! Тем более, сейчас дети меня и Лану часто занимают. А Кирби нельзя из-за срока, да и Танцующей тоже…

Красная рыбка приобрела отчетливый копченый оттенок. Но я не повелся — продолжил ждать. И получил-таки свой ответ.

— А еще ты переволновался за меня! — зажмурилась ламия. — А когда переживаешь — любишь особенно долго и сильно! А я хочу к утру чувствовать себя получившей все женщиной, а не свеже набитой колбаской!

Вот теперь честно: представила, чтобы дет по возвращении — и обзавелась щитом, который поглотит половину «урона». В смысле, не обязательно именно «поглотит» — скажем так, «примет». Разумно? Разумно. И не докопаться ведь: обо мне Шона тоже подумала. Только похвалить и остается. А, и да.

— Я буду очень нежен, — пообещал им обоим.

«Колбаска», хех. И фаршированная рыбка, видимо. Ассоциации все-таки у Шоны те еще. «Пищевой аддикт», вроде так называется? Или нет? Пофиг, просто запомню. И как-нибудь использую.

Глава 14

Что сказать? Шона — умница и меня прекрасно изучила. Ночь любви — и вчерашние переживания за жену показались мне утром довольно глупыми. Все-таки Путь это не скоростное многорядное шоссе на Земле. Плюс у Широхэби был проводник, который в этих водах едва ли не каждую рыбину в лицо знает. Конечно, всегда что-то может пойти не так. Но тут уж ничего не поделать. Вопрос безопасности — это вопрос вероятности вляпаться в неприятности, а не гарантия, что проблем не будет вовсе. Кстати, в связи с этим тезисом, у меня со вчерашнего вечера вопрос к Георгу IV Леону. Надо бы все непонятки в первую очередь прояснить.

Самолет монарха так всю ночь и простоял на якорях рядом с нашим хаусботом и черепахой Соловья. Хозяина Гамеры король Леон играюче уговорил нарушить планы в пользу сопровождения нашей пестрой компании. Просто и банально перекупил, сразу заплатив аванс. Заодно и помещения на панцире снял в аренду, куда распихал большую часть своей личной охраны. В общем, без дела не сидел, про выпивку не забывал, всех моих гостей качественно утомил — а сам как огурчик уже с утра уминал нехитрый завтрак. В одиночестве пустого после такой бурной ночи салона, не считая слуг и двух телохранителей с автоматами.

— Ты не против, если мы на флагштоке поднимем еще и мой личный штандарт кроме твоего. Пониже, разумеется, — спросил он у меня, едва я сел рядом. — Стильная прическа, Талик! Новую моду решил ввести?

— И тебе доброе утро, королевское вашество, — я укоризненно посмотрел на… надеюсь, все-таки друга. — Укладку дочка сделала, очень старалась — рука не поднимается смыть. И твой план я тоже не хотел бы случайно испортить. А ведь могу по незнанию. Выкладывай.

— То есть в то, что я просто решил отдохнуть в лучшей в мире компании — ты не веришь? — нахмурился король.

— Верю! — я даже приложил руку к груди. Наверняка получилось фальшиво, в отличии от демонстрации эмоций Георгом. — Может даже весь план придумал ради этого. Не верю в то, что нет в твоих действиях полезной для Хималии нагрузки.

— Да ты и сам такой же, Талик, — хмыкнул король. То ли укорил, то ли похвалил. — Все в дом, все в семью. Уже целый континент себе захапал — и все равно мало!

— Так я и о друзьях не забываю, — я искоса глянул на горца. — Как освоение «Треугольника» идет? Не зря подарил так много территории разом?

— «Подарил!» — Леон как раз приложился к чаю: брызги получились красивыми. — Впрочем, можно и так сказать. Одновременно нам, гномам и жителя Ордэра! Щедрая душа!

— Ничто не делает семью такой крепкой, как взятая совместно ипотека, — покивал я. Потом спохватился и перевел. — Ипотека — это такое кредитование банком. Когда дом получаешь сразу — а выплачиваешь долг и проценты по нему еще лет двадцать. Один раз выплату просрочил, хоть бы даже и последнюю — и банк отбирает у тебя всё нажитое за эти годы. И отобранное снова пустит в ипотеку — уже на ком-то другом.

— Нашел чем с утра настроение п-портить, — Леона аж передернуло. — Ты ведь не планируешь открывать банк? Скажи, что нет!

— Государственный только, — успокоил я его. — Своим гражданам я не враг. И вообще, некоторым идеям лучше оставаться в забвении.

— Успокоил, — демонстративно смахнул отсутствующий пот со лба монарх. — В «Треугольнике» все неплохо, местами даже хорошо. Кто бы мог себе признаться, что для веры в лучшее будущее нужно выйти из кольца родных вершин-защитниц? Так что спасибо тебе! Собственно, я к тебе сюда во многом именно из-за твоей успешной помощи Хималии прилетел.

— Звучит как-то… двусмысленно, — чуть напрягся я. — Твое правительство решило, что раз уж я со всеми обязательствами справляюсь — и их национального лидера смогу защитить в случае чего? Даже если он нарывается с фейерверками вблизи форпоста враждебного государства?

— И-мен-но! — торжественно улыбнулся Георг, еще и указательный палец вверх поднял. Типа «угадал так угадал».

— Слушай, величество, серьезно, — я вздохнул. — Даже если бы твоей охраны не было, моих джиннов и автоматчиков действительно хватит, чтобы отбиться. Но мы ведь в круиз ради отдыха отправились, а не отбиваться от попыток убить кого-то из пассажиров дворца. Что за подстава?

— В том-то и дело, что тебе в бой вступать не придётся… — сдался собеседник и достал карту. — Твоя взяла, Талик. Смотри сюда.

— Еще полтора года назад ситуация была следующей, — постучал пальцем по изображению своей страны монарх. — Хималия в плохих отношения с соседями, но транзит продовольствия и некоторых товаров через ущелье и тоннель приносит баснословные деньги. Потому на провокации мы закрываем глаза. Точно так же гномы Анфилад закрывают глаза на попытки Синдиката Светлых Земель монополизировать транс-региональную торговлю, так как объемы перевозки под Хребтом товаров из Дикоземья возрастают в разы. Параллельно Синдикат пытается давить Ордэр и засевших там Истребителей скверны, видя в них конкурентов, которых нельзя контролировать.

— Паритет и отлаженная схема торговли, — я покивал, показывая, что все понятно. — «Мы друг друга не любим, но друг без друга не можем».

— Как оказалось, можем, — ухмылка Георга вышла невеселой. — Все началось с того, что основной производитель зерна, Сатрапии Сатиров разорвала договор с Улустаном, оставив тех без корма для лошадей и другого скота. Вынудив тем самым начать экспансию на восток. Нет, кочевники попытались захватить Хималию, чтобы провести армию через перевал — но это был скорее желание поставить галочку «мы пытались». Хотя возможно, со стороны Сатрапий кидок с поставками и был попыткой вынудить наших врагов по ту сторону Хребта напасть. Возможно даже в ответ на открытое сближение Академии Электры и научных кругов Хималии. Уже не важно.

Монарх отпил чая, показывая себя опытным оратором.

— Дальше пошла цепная реакция: улустанские орды снесли Фронтирбург и заперли гномов внутри хребта с северной стороны. Транзит полностью угас. Было б у гномов зерно — может, все по-другому сложилось бы. Но его бородачам просто неоткуда было взять: Синдикат обиделся на потерю крупного бизнеса вместе с факторией, а все зерно в регионе, что Сатрапии не продавали напрямую — перекупалось именно ими. Еще одна связь разорвана.

— Что толкнуло Высокогорную Хималию и Анфилады гномов еще плотнее сомкнуть объятия. И принять на равных Ордэр как партнера, —