Катя прижала Глашку к себе и погладила по вздрагивающим плечам.

— Успокойся! Пусть только попробуют к тебе еще раз сунуться! Им не сдобровать!

Глашка постепенно перестала всхлипывать и тихо произнесла:

— Спасибо, что заступилась! Ладно, пойду я.

— Беги до квартиры, я дождусь, пока ты хлопнешь дверью. До понедельника! — Катя ободряюще погладила ее по руке.

Через минуту она вышла из подъезда, и набрала номер свекра:

— Пап, это я. С понедельника приступаю! Если ты про финансы не забудешь, конечно!

— Дождался наконец-то! — обрадовано ответил Сергей Андреевич. — Будут тебе финансы. Во вторник!

— А почему во вторник? — уточнила Катя.

— Понедельник — день тяжелый! А то ты не знаешь, — хохотнул свекор. — Не забудь завтра Соню после школы к нам привести!

— Хорошо, до свидания, — смиренно попрощалась Катя и убрала телефон.

Дождь, наконец, закончился. Она с облегчением вдохнула стылый, напитанный дождевой влагой воздух.

Кровь вдруг взволнованно забилась в висках, в груди возник холодок смятения.

И вовсе не удачное решение первоочередных проблем было тому причиной.

Завтра ей предстоит ехать с Максимом в Артемьевск, в кафе.

Катя не давала ему своего согласия на поездку, но и не протестовала. Она промолчала. Максим спас ее в трудную минуту и считал, что может рассчитывать на ее благодарность.

«Ладно, съезжу с ним, раз так сложилась! — решила Катя. — Развеюсь немного и от проблем отвлекусь!»

***

Максим

4 сентября 2020 года, пятница

В уютную негу утреннего сна вторглась резкая трель сотового. От неожиданности Максим запутался в одеяле. «Вот кому я понадобился в такую рань?!» — он в потемках нашарил пластиковый прямоугольник недовольно орущего телефона.

Звонил заведующий гаражом:

— Наружный водопровод на базе прорвало! Копать нужно, воду откачивать. Я насос отключил, теперь тебя буду ждать.

— Сейчас выезжаю! — пробурчал Максим и нажал кнопку отбоя.

Что есть силы, ткнул кулаком ни в чем неповинную подушку. Неприятность так неприятность! Хорошо, если успеют до вечера с мужиками прорыв ликвидировать, а если нет?

Максим так ждал сегодняшнего дня! С матерью на работе договорился, чтобы после обеда его в хозяйстве не ждали.

Вот уж не везет, так не везет!

Встревоженной птицей забилось сердце. Сегодня вечером он повезет Катю в Артемьевск, в самое крутое кафе.

Максим придирчиво осмотрел комнату. Прибраться бы не мешало. А вдруг им с Катей придется заехать сюда?! А у него так грязно. Стыд!

Ладно, что будет, то и будет. Он резко поднялся с постели. Сейчас бегом под душ, стакан кофе с бутербродом — и за руль!

Через полчаса «Рено» Максима летело по пустынной трассе в сторону Лугового, на базу фермерского хозяйства Малышевых.

***

Вернулся Максим, когда над райцентром стремительно сгущались сумерки. Грязный и продрогший на сыром ветру, он с трудом зашел в дом. От голода в голове звенела пустота, мышцы ныли от усталости.

Одно радовало — сумели до темноты справиться с прорывом. Прогнившие старые трубы пришла пора менять. Средств на все не хватает, мать и так не знает, какую дыру затыкать первой!

Максим включил чайник и направился в ванную. Хотелось быстрей смыть с себя грязь и согреться под горячими струями воды. А потом поесть хоть немного — и к Кате!

Он предупредил ее по мобильному, что задержится.

Ничего, они успеют все: поговорить и даже, если Катя согласится, потанцевать. Он коснется ее волос, вглядится в ее бездонные темно-синие глаза. Когда-то, давным-давно в них плескалась любовь. Любовь к нему, Максиму! И он, черт побери, сделает все, чтобы она заплескалась снова! А может даже Катя разрешит поцеловать ей руку. Всего лишь руку… На большее он не решится! Он даже намеком не даст ей понять, что творится у него в душе, какие страсти его обуревают. Он не собирался торопить события.

А где ему с Катей еще пообщаться?! Без любопытных глаз, без ее вечного напряга, расспросить обо всем? А то только дом, дочка, Озеровы со своей лесопилкой, будь она неладна. Да еще эта чудная соседка баба Люба! Правда, добрая, с пониманием. Но все равно …

Наконец, Максим немного согрелся и вышел из душа. В постель бы сейчас под одеяло! Но нет, перебьется!

Катя, наверное, устала его ждать. Еще передумает, с нее ведь станется!

Столик в кафе он забронировал несколько дней назад. Можно быть спокойным — никто не займет. Ну, опоздают они с Катей на полтора часа — ничего страшного! Он заплатит.

Максим быстро перекусил и стал торопливо собираться.

Под ложечкой расползался холодок волнения: как-то у них с Катей поездка сложится? Он очень боялся все испортить. Общение с Катей напоминало Максиму хождение по тонкому льду: того гляди провалишься!

***

Над Лесным тупиком висела непроглядная темень. Даже лунный свет не пробивался сквозь плотную толщу густо-чернильных облаков.

Максим остановил «Рено» на обочине дороги напротив Катиного дома и вышел. Его оглушила убийственная тишина. Взглянул на окна дома. Ни единого проблеска света! Неужели легла спать, не дождалась, обиделась?! Вытащил телефон. Пальцы почему-то подрагивали: то ли от усталости, то ли от тревоги. Но что Максим мог сделать? Что толку винить обстоятельства!

Катя долго не отвечала. Размеренные гудки вызова равнодушно утекали в пространство. Наконец прозвучало тихое:

— Да, я слушаю.

— Кать, выходи, я тебя встречу возле ворот. Темно очень! — Максим постарался придать голосу беззаботность.

— Наверное, нам не нужно сегодня никуда ехать, — прошелестел Катин тусклый голос. — Уже поздно!

— Да ты что, Кать! — горячо возразил Максим. — Только девятый час — время детское.

— Пока доедем, пройдет еще полчаса! А потом ты сильно устал. Я знаю, как тяжело устранять прорыв гнилого водопровода. Видела однажды!

— Вот поэтому и поехали! Отдохнем! — Максим постарался сказать это как можно беззаботней.

Катя не торопилась с ответом.

«Если сейчас откажется, я никогда не смогу подойти к ней. Пропади все пропадом!» Кровь бросилась Максиму в голову, стало трудно дышать. Спазмы клещами сжали пересохшее горло.

— Ладно, поехали.

Горло его, наконец, разжалось, и воздух свободно потек в легкие.

Он встретил ее возле ворот. Его глаза уже привыкли к темноте, поэтому он пошел первым, а Кате велел двигаться осторожно за ним.