Как я вляпался в такую переделку? Все было под контролем до вчерашнего дня. Я сидел прямо здесь за своим столом, готовясь поработать над библиотеками форматов. Мы с Норой должны были работать вместе после ужина, и я хотел что-нибудь показать перед встречей… но потом получил это безумное сообщение.

Приватный чат Мэддокс/Риз

Риз: Мэддокс! Приходи сюда немедленно.

Мэддокс: А это не может подождать? Вообще-то я занят.

Риз: Сейчас же! Приходи в Фенмор. Срочное собрание!

Мэддокс: Что случилось?

Риз: Элеонора уходит из нашей группы.

Мэддокс: Серьезно? Почему?

Риз: Как будто не знаешь…

Мэддокс: ☹

Риз: Мэддокс, ты должен все уладить.

Мэддокс: Да пофиг. Детский сад какой-то. Пусть Элеонора закатывает свои истерики, если хочет.

Риз: ОНА НАМ НУЖНА!

Мэддокс: Зачем? Нора же лучше кодирует.

Риз: Да, но все очки зарегистрированы на Элеонору.

Если она уйдет, то заберет проект с собой.

Я уже начинаю уставать от мисс Уинтроп и ее игр. Жаль, что эту девчонку нельзя «отформатировать» из моей жизни. Было бы классно, если бы существовал хак, при помощи которого можно было бы избавиться от надоедливых бывших раз и навсегда.

Мне пришлось бросить Нору одну. К тому времени как я добрался до комнаты Элеоноры, ее уже и след простыл. Мы с Риз провели полночи, умоляя ее вернуться и все обсудить, прежде чем она наконец удостоила нас своим присутствием.

Я раздраженно пыхчу. Будет лучше, если мы с Норой прекратим работать в библиотеке. Эти комнаты со стеклянными стенами не очень-то надежны. Кто-то заметил нас, сгорбившихся над ноутбуком, и отправил Элеоноре фотографию с нами, вот она и распсиховалась. Наверное, моя рука лежала на спинке стула Норы. Совершенно невинно. Я даже не дотронулся до ее плеча! По крайней мере, не в этот раз…

Мрачно усмехаюсь. Конечно, Элеонора не выдумывает. Я могу врать ей и притворяться, что мой интерес к Норе чисто деловой, но правда в том, что мне нравится эта девушка. С каждым днем она мне нравится все больше и больше.

Я должен был быть с ней прошлым вечером. Надеюсь, Нора не злится, что я пропустил нашу рабочую встречу. Я не особо добросовестно выполнял свою часть работы. В последнее время у меня полно поводов для беспокойства – от сцен моей бывшей девушки до последствий возможного отказа Уинтропов меня финансировать. Но Нора ничего об этом не знает, а я не могу ей рассказать. Я никому не могу рассказать, иначе нарушу договор с Элеонорой.

А это значит, что я застрял здесь, в нейтральной зоне, не могу рассказать правду ни одной из них. По дороге из Фенмора я прошел мимо комнаты Норы. У нее горел свет, но я не решился постучать, особенно после разговора с Элеонорой.

– Ты ведь никому не сказал, правда?

– Нет, я никому не сказал.

– И ты думаешь, люди не догадаются, когда поймают тебя с этой недоучкой?

– Я не собираюсь с ней связываться!

Это была правда. Пока не собирался…

Прикусываю губу. Я играю с огнем. Если я действительно хочу избежать неприятностей этим летом, то должен все время держаться на безопасном расстоянии от своей напарницы. Я дал Элеоноре слово. Я могу быть бессовестным нарушителем правил, когда речь заходит о таких вещах, как комендантский час, но я всегда был человеком слова. Так ведь?

Запрокидываю голову, глядя в потолок. Я не знаю. Должен ли человек держать слово, если он был вынужден его дать? Я бы никогда не согласился с глупостями Элеоноры, если бы у меня был выбор. По сути, она меня шантажирует. Так что, если бы мне удалость выйти сухим из воды, никакие ее ультиматумы и условия не имели бы надо мной никакой моральной власти. Вот почему я расстался с ней. Чтобы поступать в соответствии со своими интересами. Чтобы быть свободным. Связываться с теми, кто мне нравится.

А нравится мне Нора. Закрываю глаза и тяжело вздыхаю. Жизнь была бы куда проще, если бы Нора мне не нравилась. Но она мне нравится. Я не могу притворяться. И я почти уверен, что я ей тоже нравлюсь. Может, она и гений в Java, но скрывать свои чувства она совсем не умеет. У нее все на лице написано. Ее щеки заливаются румянцем каждый раз, когда я случайно касаюсь ее руки. Честно говоря, Норе даже не нужна аватарка. В реальной жизни все ее эмоции и так прекрасно отражаются на лице.

Движения на экране ноутбука прерывают мои мысли. Мой сценарий завершает работу, и интерфейс безопасности входит в систему. Мои глаза скользят по разделенному надвое экрану, и я щелкаю мышью, чтобы развернуть нужные окна. Одна сторона моего экрана показывает прямую трансляцию со всех камер, расположенных на втором этаже Фенмор-Холла.

Все тихо. Движение не обнаружено. Двери закрыты. Свет выключен. Во всяком случае, это то, что показывают камеры. Видимость бывает обманчива. В другой половине экрана отображается редактор исходного кода. Там, в середине страницы, лежат строки, которые я добавил вчера вечером перед визитом в комнату Элеоноры.

накладываемое изображение = ДЗДНО.GIF

GIF… пятисекундный анимированный клип, настроенный на ту же частоту кадров, что и входящий видеосигнал, захваченный камерой. ДЗДНО – один из нескольких файлов, которые я использую по очереди, применяя способ наименования, который придумал Эмерсон. ДЗДНО означает «Двери закрыты, движения не обнаружено».

Я удерживаю клавишу Delete, наблюдая, как ранее набранные команды исчезают без следа. Готово… А теперь самая опасная часть. Я задерживаю дыхание и нажимаю Enter, чтобы обновить сделанные изменения. Кадры на другой половине экрана замирают на долю секунды, а затем возвращаются к жизни – настоящие кадры с камер видеонаблюдения заменяют зацикленный видеоряд. Для стороннего наблюдателя это выглядит как кратковременная потеря соединения. Нет никаких явных признаков взлома. На реальных кадрах все еще видны все закрытые двери на втором этаже Фенмора.

Кто-то внимательный мог бы заметить, как в щели под двумя дверными косяками вспыхивает свет, но в этом нет ничего необычного. Выглядит так, как будто люди в комнате проснулись и включили свет.

Готово. Я откидываюсь на спинку стула и перевожу дыхание. Это было рискованно. Все могло пойти наперекосяк, если бы кто-то оказался в коридоре в момент переключения на настоящую видеотрансляцию. Я больше не могу так рисковать. Больше никаких подобных манипуляций. По крайней мере, в общежитии. Хрущу пальцами и наклоняюсь вперед, регулируя угол наклона ноутбука. Видимо, сна мне сегодня не видать. Скоро наступит время завтрака, а мне еще нужно кое-что сделать.