Я не могу позволить ему уйти от ответа.

– Отклоняй, – шепчу я себе под нос.

Отклоняй же, Нора. Тысячу раз: отклонить. Любой, у кого есть хоть капля самоуважения, проигнорировал бы это приглашение после того, что я услышала…

Если я столкнусь с кем-нибудь, в ком есть хоть капля самоуважения, я обязательно спрошу этого кого-то, как ему это удается. А что до меня – я выбираю опцию «Продолжить».

Почему я такая слабачка? Я могу не верить ни одному слову этого парня, но мне до смерти хочется узнать, что же такое этот InstaКвест Настоящей Любви. По правде говоря, это не просто любопытство. Мне нужен Мэддокс. Я не могу его отшить. У меня нет времени начинать с нуля другой проект. Да и почему я должна это делать? Отказываться от такой возможности только потому, что мой партнер оказался ненадежным подонком? Хм… Если он хочет использовать меня из-за моих мозгов, пусть. Я тоже его использую. Мэддокс – мой билет в группу Риз и Элеоноры, гарантированный выигрыш в конце этой программы. «Первое место» будет чертовски хорошо смотреться на моих заявках в колледж через пару лет. Ни одна приемная комиссия не спросит, кого я использовала, чтобы получить его, или кто использовал меня.

Выпрямляюсь. Может быть, у меня все-таки есть чувство собственного достоинства. Я же не дура уходить из группы, которая гарантированно одержит победу на фестивале. Если бы ушла, только бы сама себе навредила.

Ваш возлюбленный Мэддокс пригласил вас на InstaКвест Настоящей Любви…

Я так долго смотрю на опцию «Продолжить», что буквы расплываются. Я больше не могу держать веки открытыми. Я сдаюсь и неохотно моргаю. Сообщение мигает желтым цветом, а затем исчезает. Передо мной снова зеленая, усыпанная листвой лужайка.

– Хорошо… – медленно произношу я. – А что же с квестом?

Вот тогда-то я и вижу нечто, сверкающее на солнце сквозь листья живой изгороди метрах в пяти от того места, где я сижу. Там что-то есть? Выглядит как связка надутых гелием воздушных шариков, розовых и блестящих, парящих точно на уровне глаз. Они подпрыгивают на ветру, пока я приближаюсь, но не уплывают, как настоящие воздушные шары. Вместо этого по краям появляется знакомая пикселизация. Дополненная реальность. Не так реалистично, как пальмы, нарисованные на месте бассейна доктора Карлайла, но достаточно убедительно, чтобы обмануть глаз.

Я делаю шаг вперед и останавливаюсь прямо перед ними. На поверхности ближайшего воздушного шарика появляются слова.

Строчная!

НАЖМИТЕ, ЧТОБЫ НАЧАТЬ СВОЙ INSTAKBECT

Все еще колеблюсь. Неужели я действительно собираюсь пройти через это? Квест? Как иронично – мои взаимоотношения с Мэддоксом действительно один сплошной квест.

Но теперь я не могу просто повернуть назад. Меня распирает от любопытства. Я тянусь за шариком и тыкаю в него указательным пальцем. За миг до того, как кончик моего пальца прикасается к шарику, весь дисплей взрывается розовым конфетти.

Аватарка Мэддокса появляется там, где несколько мгновений назад парили воздушные шары, и слова прокручиваются в текстовом поле рядом с его лицом. Это не какой-то заранее определенный сценарий игры. Слишком конкретно.

Мэддокс: Эй, Нора, это твой раскаявшийся партнер по фестивалю. Извини, что я пропустил нашу рабочую сессию вчера вечером. Я отстой.

Выражение его лица меняется от нейтральной улыбки к самому очаровательному выражению раскаяния, которое когда-либо было написано на его виртуальном лице. Черт возьми, вид у него до того жалостливый, что я не могу устоять. Это даже не его настоящее лицо, и все же я невольно улыбаюсь, когда вижу, как его слова прокручиваются передо мной.

Мэддокс: Ты можешь наорать на меня позже. Но я видел код, который ты написала! ВАУ!!! Была пара семантических ошибок, но у меня получилось их исправить. Я думаю, что код готов к тестированию.

Слова останавливаются, а затем прокручиваются назад, пока я перечитываю последние несколько предложений. Что? Получилось исправить? Это совсем непросто, учитывая то, что я удалила парочку ключевых строк сегодня утром. Одно дело найти одну-другую синтаксическую ошибку, но чтобы найти логическую ошибку, скрывающуюся в синтаксически правильном куске кода, нужен совершенно другой уровень мастерства. Ладно, значит, Мэддокс не такой уж и бесполезный, каким он себя выставляет. Он способен внести свой вклад, когда считает, что оно того стоит.

Я пробегаю глазами остальную часть его сообщения.

Мэддокс: Так что сейчас мне не помешала бы небольшая помощь. Следуй по тропинке, которую я проложил, и мы посмотрим, работает ли твой код. Не медли, Нора! Пожалуйста.

– У-ух, – выдыхаю я.

Теперь я понимаю. Это не то, что я думала. Не какая-то бессмысленная игра, рассчитанная на то, чтобы увлечь меня за собой. Мы проводим бета-тестирование! Мэддокс, возможно, и сваливал всю работу на меня, но что-то наконец зацепило его. Ему пришлось здорово потрудиться, чтобы так быстро исправить мой код.

Я могу не доверять ему, но работать с ним я могу… по крайней мере, пока. И этот InstaКвест правда может оказаться прикольным. Я подпрыгиваю от нетерпения, ожидая дальнейших указаний.

НОРА

Передо мной появляется тропинка, отмеченная мигающими красными значками. Значки ведут в ту сторону, в которую я никогда раньше не ходила. Первый значок находится в центре дорожки, метрах в шести от меня. Я изучаю его по мере приближения.

Кстати, что это за штука? У нее странная форма. Не круг и не сердце. Больше похоже на амебу, или… Нет, стоп. Теперь я понимаю, на что смотрю. Судя по тому, насколько кривеньким получился значок, Мэддокс, должно быть, нарисовал его вручную. Заостренные штуки – это уши. А кружок – пушистый хвостик. Мне приходится прикусить губу, чтобы не захихикать. Маленький кролик.

– Хватит быть таким милым, – бормочу я первому значку в виде кролика, проходя мимо него. Вытягиваю шею, пытаясь разглядеть, что там дальше по дорожке, но у меня ничего не выходит.

Общежитие Мэддокса? Нет… Кролики скачут мимо входа в Грир-Холл и исчезают в открытом поле за ним. А там уже здания кампуса заканчиваются. Дальше нет ничего, одни деревья до самой западной границы территории школы. Если бы я знала, что иду изучать окрестности, то надела бы более подходящую обувь. Я опускаюсь на колени и поправляю ремешок на своей босоножке. Может быть, мне лучше переобуться, надеть носки и кроссовки, иначе я натру ноги.

Поворачиваю обратно, стараясь все время смотреть вперед. Но, несмотря на все мои усилия, перед моими глазами вспыхивает предупреждение.

СИСТЕМНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ

Строчная! Неправильные действия!