Кажется, тень тоже услышала. Или ей просто наскучило оставаться тенью. Бесформенный сгусток тьмы уплотнился, выпустив из себя многосуставчатые лапы, покрытые жесткой щетиной. Тьма отказалась от человекоподобного облика, она пришла в том самом виде, который до слез пугал Сашу в детстве, и заставлял содрогаться от омерзения по сей день.

Даже в этом она и Сашенька оказались похожи. К сожалению, рядом не было Вадима, чтобы прогнать мерзкого паука. Никого не было — она оказалась сама по себе. По своей вине.

— Свет! — выкрикнула она первое, что пришло в голову. И в третий раз слово не подчинилось ей. Мерти уже был почти полостью материален: Саша услышала, как его когти царапают пол.

— Сгинь! Изыди! Нет? Отмена последнего действия!

Все было зря — тварь сформировалась окончательно, потянулась к жертве, щелкая хелицерами.

— Дэлит!!!

Возня с красками не понадобилась — слово сложилось само собой. Саша вспомнила родной мир, родной дом и родной ноутбук: потертая темно-серая клавиша, белая надпись, рядом — синий огонек доступа к интернету. Часть ее жизни, то, чего по-прежнему отчаянно не хватало. Мрети шарахнулся прочь.

— Дэлит, я сказала!

Она бы не удивилась, будь результатом ее волшебства взрыв, но паук просто исчез — растаял, как и положено тени. Саша бросилась к балкону, распахнула дверь и едва не упала — с такой силой Защитник налетел на нее. Она уселась на пол, прижимая сыча к груди, и наконец осознала произошедшее.

— "Дэлит"? Серьезно? А почему не "экстерминейт"?..

***

"Теория имеет право существовать, если она прекрасна", — примерно так сказал великий ученый ее родного мира. В Сашином случае дела обстояли строго наоборот: теория оказалась ужасна. Саша не верила в свет, не рассчитывала на него, как на спасение. Четко осознавала: пережитый кошмар не приблизил ее к желанию спать под сияющими лампами. Если теория была верна, свет никогда не станет для нее ни оружием, ни союзником.

И волхвам это наверняка не понравится.

— Что ж я такая ущербная дура, Степаныч? — пожаловалась она Защитнику и тут же забыла все свои жалобы: лапа Степлера была перемазана кровью. Пытаясь воссоединиться с хозяйкой, он сломал коготь. Рана кровоточила, а много ли крови в сыче?

— Боже мой, боже мой, боже мой! Степочка, милый, потерпи, я сейчас…

Саша расплакалась. Степлер сунул лапу в клюв, лизнул ее и уставился на хозяйку в полнейшем недоумении. Он не видел причин для паники, но хозяйка расшвыривала пузырьки и флаконы, словно боролась за свою жизнь. К тому времени, когда Саша нашла перекись водорода, сыч разобрался с ранением безо всяких лекарств. Если бы Защитник мог рявкнуть "Отстань, женщина!", рявкнул бы. Но Саша не слушала недовольный писк, она пыталась наложить повязку. Руки дрожали, бинт вырывался, словно живой, сердитый сыч норовил отнять лапу и клюнуть.

Именно в этот момент кто-то начал ломиться в ее квартиру — строго по законам жанра, и ни минутой позже.

— Чего вам?! — крикнула Саша, распахнув дверь. За дверью обнаружилась Варвара Ильинична, Колючкин, который галантно пропустил даму вперед на баррикады, а позади него — еще человек шесть или семь, все — с мощными фонарями.

— Жива? У тебя в квартире темно, — старуха настороженно оглядела ее. Покинуть освещенную лестничную площадку Варвара Ильинична не решалась.

— У меня Защитник поранился!

— А свет…

Но Саша уже напяливала куртку, не выпуская сыча из рук. Тот помалкивал, видимо, понял: женщина в истерике может вылечить не от того, зато дважды.

— Вот, — Саша отдала соседке ключ от квартиры. — Вызовите мастера, пожалуйста. Мне нужно в ветклинику!

— Так ведь свет…

— Да-да, не горит, — воздетый как знамя сыч с забинтованной лапой заставил людей расступиться. Уже в подъезде Саша обернулась:

— Это случайно. Я сегодня первый день изучаю волшбу, клянусь: больше не накосячу!

— Что?! Как?.. Да ты вообще… Куда смотрят…

Судя по репликам, соседи вовсе не жаждали поздравить Сашу с обретением дара. К счастью, она уже успела отбежать от родного дома достаточно далеко.

— Волхвы в курсе! — крикнула она напоследок. — Как раз бригадир и велел мне начать заниматься!

Делать волшебников крайними — плохая идея, это Саша понимала прекрасно. С другой стороны, в случившемся был виноват вполне конкретный волшебник. Главное — расплывчатость формулировки. Она не сказала людям ни слова лжи, дала понять, что доверяет им, а листки с уликами лежали у нее за пазухой.

Вот только кому показать эти улики?

***

Клиника доктора Литанова работала круглосуточно, увы: Марка в ней не оказалось. Саша надеялась на разговор по душам, на возможность поделиться подозрениями, но вместо этого получила едва ли не выволочку от дежурных фельдшеров:

— Вы бы еще в гипс сыча закатали! И не надо нам тут про переживания! Если так психовать из-за незначительной раны у птицы, что с вами будет, когда собственный ребенок ушибет коленку?

Видимо, Саша очень сильно изменилась в лице после упоминания детей, потому что фельдшерица сменила наконец гнев на милость. Даже соизволила написать инструкции на листке. Взгляд в листок, и — Сашины брови отправились дружить с волосами

— Не-не-не. Вы не знаете Степочку, он не потерпит такое.

— Смотри и учись!

Пара четких движений — возмущенный сыч оказался спеленут полотенцем, словно младенец. Очень злобный младенец, чьи трогательно распахнутые глазки совершенно не вязались с сердитым писком. Еще движение — пипетка с лекарством оказалась у сыча в клюве. Степлер глотнул, злорадно посмотрел на мучительницу и высморкал все лекарство обратно.

— А я предупреждала, — Саша утерла сычу клюв и немедленно была укушена за палец.

— Вот засранец! Ну, ладно: общий принцип ты уловила.

Саша вздохнула. Ее не волновали траты на лекарства и специальный корм для повышения у сыча гемоглобина — бесила собственная дурость. Оставь она открытым балкон, ничего плохого бы не случилось. "С другой стороны, — подсказала ей логика, — случились бы долгие объяснения с разъяренной толпой соседей. Тебе это надо?".

— Что бы ни делалось — все к лучшему, согласен, Степочка?

Разумеется, Степлер не был согласен. Он тявкал на хозяйку, пока та закупалась в круглосуточной аптеке. Кусал за руки во время ее разговора с соседкой. Вернувшись домой, нагадил посреди комнаты. Саша только фыркнула в ответ. Сыч старался напрасно: мастер, заменявший лампы, оставил грязные следы по всей квартире.

Что может быть хуже, чем генеральная уборка в три часа ночи? Только необходимость явиться с утра пораньше в штаб "Зари" и давать объяснения. Повестка была пришпилена на дверь кухни — такое сложно проигнорировать.