Саша брела через больничный сквер, пинала листья и ворчала, как злая старуха. Снова зарядил дождь. Вдобавок к несчастью погодному Сашу настигла другая беда: ее наконец отпустил боевой задор. Руки тряслись, колени подгибались, ей очень была нужна поддержка — чья угодно, хоть господина мэра.

Но не Сашеньки. Только не ее. Грузить названную сестру своими проблемами Саша не стала бы даже по приказу "Зари".

Увы, едва она упомянула детективы, господин мэр торопливо покинул комнату. Нетрудно было угадать, куда он так спешил, наверняка прямо сейчас Вадиму докладывали о происшествиях в городе.

— Будь у него смартфон, уже все знал бы. Или вообще предотвратил. Ну, конечно, какие смартфоны! Слава богу, лампочку изобрели, дикари чертовы…

Возле палаты Сашу ждал господин мэр.

— Что? Она в порядке?! Или…

Вадим кивнул и жестом предложил сесть:

— Не тревожь ее. Она спит. Ничего не хочешь рассказать мне?

Саша бросила нервный взгляд в сторону камеры наблюдения.

— Больничные камеры не пишут звук. Если опасаешься, что прочтут по губам… займись, например, шнурками.

— Уверены? — Саша поежилась. — Давайте, все-таки, вы первый.

Ответом ей был тяжелый вздох:

— Как это ни прискорбно, ты оказалась права: пока все силы были стянуты сюда, в городе ограбили почту.

— Всего-то? — Саша рассмеялась, не удержавшись. Такого нелепого поворота событий она никак не ожидала. — У тьмы что — закончились марки?

Суда по выражению лица Вадима, шутка получилась не просто глупая, но отвратительная.

— Прессе и обывателям сообщили, что из центрального отделения унесли очень крупную сумму, предназначенную для выплаты пенсий и прочего. На самом деле… — Вадим замолчал.

— Нет уж, заканчивайте! Это было что-то ваше, верно? Лекарства для Сашеньки?

— Предмет для меня лично. Уникальный волшебный предмет, который создал мастер из Праги. Ничего более ценного там не было. Теперь твоя очередь!

Саша согнулась в три погибели, глядя в пол.

— У меня тут куча компромата на местных волхвов, — мрачно сообщила она своим шнуркам.

Саша ела завтрак, который ей принесла домоправительница, и вспоминала деда. Дед в подобных ситуациях любил говорить: "Случилось страшное!". Правда, в половине случаев это у него считалось шуткой — шуткой, которую терпеть не могли родители. С их точки зрения все должно было быть под контролем, идеально, пусть страшное происходит с другими.

А у Саши случился незапланированный визит к мэру домой.

***

Она изо всех сил оттягивала момент, когда придется обсуждать добытые ей бумаги. С вечера сказалась больной и неожиданно нашла группу поддержки — на экономку подействовало ее сходство с Сашенькой. Вадим нахмурился, но разрешил занять гостевую спальню. Спальня, к счастью оказалась именно гостевая — безликая, где давненько никто не жил. Саше не предложили комнату двойника. Это ее обрадовало: видеть вещи Сашеньки и знать, что она к ним уже не вернется, было бы невыносимо.

Безумная привычка таскать за собой рюкзак тоже оказалась кстати: в ответ на Вадимово "Тебе что-нибудь нужно?" гостья радостно заявила "Куда же я без моего любимого полотенца!". Мэр посмотрел на нее, как на чокнутую. Саша посмотрела на него с жалостью. "Не было Адамса! В этом мире не было Дугласа Адамса, как они живут, Степочка?!" — пафосно вопросила она, оставшись наедине с Защитником. Сыч что-то пискнул, не отрываясь от перепелки. "Таити, Таити…" перевела Саша совиную реплику и отправилась спать, дважды наступив на горло собственному любопытству.

Крохотная ее часть, та, что вечно подстрекала на приключения, хотела рассмотреть дом мэра поближе. Здравомыслие напомнило: все дома в мире тьмы напоминают друг друга. Все люди предпочитают краску обоям, а кирпич и камень — древесине, чтобы проще было выжигать мрети. Все избегают сеток, тюля и лишних стекол, чтобы не навредить совам. В квартале элиты царили бетон, металл и глина. Древесина встречалась редко, зато кирпич не просто царил — лез везде, врывался даже туда, где ему, по логике, не было места. То, что в родном мире Саши гордо звалось "лофт-апартаменты", в мире тьмы оказалось банальностью. Респектабельные особняки смахивали на викторианские фабрики — разве что трубами не дымили, вместо этого щеголяли собственными ветряками. Самые состоятельные могли позволить себе техническую новинку — солнечные батареи, и Вадим оказался одним из счастливцев.

Пока обыватели вроде Саши довольствовались бежевыми окраинами и белыми новостройками, богачи готовились к худшему варианту событий. Для них дом был не метафорической крепостью — вполне реальной цитаделью из красного кирпича, готовой выдержать осаду тьмы и дать ей сдачи. Работая устроителем детских праздников, Саша вдоволь насмотрелась на все эти крепости.

Но была еще одна — совсем малюсенькая часть, восставшая против здравого смысла. Та часть Саши, которую она делила с двойником, как и проклятье: интерес к господину мэру.

"Чем он сейчас занят? Размышляет о судьбах города? Бр-р, пафос такой пафос. Может быть, играет с приятелем-доктором в бильярд или занимается в тренажерном зале?". С этой мыслью Саша заснула, очень старательно отгоняя образ Вадима, обнаженного по пояс. Ей приснился огромный филин в спортивной футболке и темных очках.

Если бы здравый смысл проиграл, и Саша отправилась искать хозяина дома, она обнаружила бы его за столом в кабинете. Мэр не был занят судьбами города — он писал письмо. Разумеется, Саша бы заинтересовалась: зачем все усложнять, если есть телефон? Зачем писать самому, если можно продиктовать секретарю? Зачем писать, в конце концов, если есть пишущая машинка?.. И почему адресат — в Праге: не из-за украденной ли посылки?

Но Саша спала и ни о чем подобном не думала.

***

Она не предполагала, что через несколько месяцев после аварии окажется в гуще подобных событий. Куда, казалось бы, хуже: потеряла все привычное и родное. А нет, пожалуйста — нашелся вариант: влипла в интриги с участием сильных мира сего. Причем как именно влипла — не ясно: доктор Литанов пустил в ход все навыки химика, но увы — это не помогло прочесть письмо экс-бригадира. Что до листка с волшебным словом, его Вадим немедленно запер в сейф, прикрикнув на псевдо-родственницу:

— Цыц! Не надо объяснять, как оно работает! Доживешь до окончания учебы — пойдешь сносить зараженные дома. К людям я тебя не подпущу.

— Хамло! — шепотом пожаловалась Саша Защитнику. — Наверняка на Сашеньку он так никогда не рявкал.

Сыч не ответил — он в очередной раз предпринял попытку поухаживать за Ротбартиной. Если в науке и технике мир тьмы безнадежно отстал от Сашиного, в разведении сов обогнал на тысячи лет. Нормальный сыч с планеты Земля при виде филина улепетывает в панике, чтобы не съели. Степлер плевать хотел на межвидовые условности. Саша поймала себя на мысли, что ее Защитник смахивает на капрала Нобби, который твердо решил рассказать леди Сибил все самые пошлые анекдоты. Филиниха анекдоты слушать не пожелала, подхватила своего медведя и ушла из комнаты. Степлер обиженно пискнул ей вслед и покосился на сову доктора. Но, то ли его смущала окраска, то ли гордость не позволяла пережить два отказа за день — Нюкта счастливо избежала ухаживаний.