Сразу несколько рук протянулось вперед, и на некоторых изних сквозь кожу струился сапфировый свет.

Миссис Дюпон кивнула.

— Прекрасно. Это кровь начинает проявлять себя.

Мими вспомнила, как была ошарашена, когда отметины началипроявляться у нее. Они образовывали сложный, причудливый узор, напоминающийвосточные орнаменты, и тянулись от плеча до запястья. Джек показал ей своиотметины, и обнаружилась одна из тех вещей, которые кажутся совпадением, но насамом деле вовсе не совпадение, если они сближали руки, становилось видно, чтоих узоры абсолютно идентичны.

Миссис Дюпон сообщила, что эти отметины — карта ихперсональных историй: так проявляет себя их кровь, Сангре Азул,[11]свидетельствуя о принадлежности к роду.

— Некоторые из вас обнаружили в себе удивительныеспособности. Замечали ли вы, что вдруг превосходно сдали тесты, к которым неготовились? Что ваша память сделалась фотографической?

И снова кивки и бормотание.

— Замечал ли кто-нибудь, что иногда время то неуловимопролетает, то едва-едва ползет?

Мими кивнула. Это тоже было составной частью происходящего:воспоминания, выдергивающие тебя из настоящего в прошлое. Идешь себе по улице, размышляешьо своих делах, а потом внезапно — бац! — и ты на той же самой улице, но всовершенно другом времени. Как будто смотришь какой-то клевый фильм, толькоотчего-то еще и играешь в нем главную роль.

— Обнаружили ли вы, что можете есть что угодно и непоправляться?

Кое-кто из девушек захихикал. Люди Красной крови приписалибы это хорошему обмену веществ. Мими и сама хихикнула. Как будто кто-то из нихможет есть столько кексиков со взбитыми сливками, сколько им вздумается, иоставаться такой же стройной, как она! Именно за это Мими особенно ценила своюпринадлежность к голубокровным. К счастливцам. К избранным.

— Вкус прожаренного мяса сделался непереносим? Выначали страстно мечтать о сыром мясе, с кровью?

Сидящие за столом переглянулись, им явно было не по себе.Блисс особенно заметно побледнела. Мими подумалось, интересно, а с кем-нибудьбыло так же, как с ней в тот день, когда она в одиночку проглотила несколькосырых отбивных? Она тогда пожирала их, не обращая внимания на то, что кровьтечет по подбородку, и вид у нее был такой, словно она сбежала из психушки.Судя по лицам тех, кто сидел за столом, подобное много с кем случалось.

— И последний вопрос: у скольких из вас за последнийгод появились домашние любимцы? Конкретнее говоря — собаки?

Тут руки подняли все. Мими вспомнила, как она нашла своегочау, Поки, на берегу в Хэмптонсе, а Джек в тот же день обзавелся Патч. Отец былтогда так горд ими!

— Сколько из них — бладхаунды?

На этот раз руку подняла лишь Шайлер. Мими скривилась. Джектоже заслужил бладхаунда — высший уровень. Это раздражало.

— Мы собрались здесь, чтобы сказать вам: не волнуйтесь.Все, что с вами происходит, совершенно нормально. Причина всего этого кроется втом, что вы, как и я, как и сидящие здесь ваши друзья и соученики, как ваширодители, бабушки и дедушки, братья и сестры и другие родственники, выпринадлежите к долгой и славной общности Четырех сотен.

Миссис Дюпон щелкнула пальцами, и в зале погас свет. Но иона, и прочие члены Комитета продолжали сиять. В них горел внутренний свет,подчеркивающий черты. Они словно были высечены из белого просвечивающегомрамора.

— Это называется иллюмината, один из даров, чтопомогает нам в ночи и делает нас видимыми друг для друга.

Кто-то из учеников вскрикнул.

— Не тревожьтесь — вам ничего не угрожает, ибо мы свами одно целое.

Голос ее был мелодичным и гипнотизирующим.

— Все это — часть цикла проявления. Вы — новая Голубаякровь. Сегодня день вашего посвящения в тайны истории. Добро пожаловать в новуюжизнь.

На лицах новеньких застыло потрясение. Мими вспомнила, какбыло страшно ей самой. Не потому, что она боялась Комитета, это была совершеннодругая, более сложная разновидность страха. Это был ужас того, кто наконец-тоосознает правду. И сейчас тот же самый страх читался на лицах новичков.

Они начали путешествие во тьму внутри их самих.

Вампиры?

Они что, свихнулись тут все?

Комитет — всего лишь прикрытие для стаи кровососов извторосортных ужастиков? Так значит, они не просто верхушка светского общества.Они не просто дети из богатых семей. Они худые не потому, что извергали обратновсе съеденное. И они быстрые, сильные и умные не благодаря своим талантам, апотому — обхохотаться можно! — что они нежить?

Шайлер наблюдала за происходящим, одновременно иустрашенная, и зачарованная этим подобием религиозного обряда. Все ее догадки ипредположения о том, на что она подписывается, оказались неверны. Надо отсюдаудирать. Шайлер отодвинула кресло и совсем было собралась выйти прочь.

Но она заколебалась и уселась обратно. Это казалось слишкомгрубым и противоречило здравому смыслу. То, что они говорили, многое объясняло.Например, синие метки у нее на руках.

Судя по всему, их кровь светится сквозь кожу, потому чтоначинает проявлять себя, начинает вновь воссоединяться со знанием, мудростью и памятьюих прошлых жизней. Потому что их кровь была живая — это и делало ихнеумирающими, их кровь насчитывала тысячи лет, от начала времен, она была живойбазой данных их бессмертного сознания. Она обладала собственной волей, и длятех, кто принадлежал к Голубой крови, взрослеть — означало учиться, какполучать доступ к огромной массе знаний, живущих в тебе, и обретать над нимиконтроль.

Твоя физическая оболочка перестанет существовать через сотнюлет, и ты уйдешь отдыхать до тех пор, пока тебя не призовут на следующую фазуцикла. Или ты можешь предпочесть не отправляться на отдых, а сохранить ту жесамую физическую оболочку и стать бессмертным, подобно нескольким старейшинам,но для этого требуется особое разрешение. Большинство представителей Голубой кровипроходят сквозь цикл. Как они это называют? Три стадии жизни вампира:проявление, развитие, удаление.

А насчет бладхаунда — с этим Шайлер поспорить не могла.Однажды Бьюти просто пошла за ней на улице и с тех пор стала буквально частьюее самой. Миссис Дюпон объяснила, что их псы-фамильяры на самом деле — часть ихдуши, переместившаяся в материальный мир, дабы защищать их. Возраст спятнадцати до двадцати одного года назывался у голубокровных Закатными годами:в этот период стадии проявления они были наиболее уязвимы, пока переходили отсвоей человеческой сущности к вампирской. Проявление крови, влекшее за собойшок воспоминаний, головокружение, тошноту, делало их слабыми, и собаки были ихзащитниками и ангелами-хранителями. Они заботились о том, чтобы подопечныедошли до следующей фазы целыми и невредимыми.