– А я однажды встретила лесника. Шептуха сказала, что его зовут Лешек. Милый старичок. Хотя, он, кажется, немного староват для подобной работы. Еще инфаркт хватит где-нибудь глубоко в лесу, и все.

Мешко выглядел так, будто кто-то пнул его в живот.

– Ты видела Леш… Лешека?

– Да. – Я не понимала, почему он придает этому такое значение. – Симпатичный, только форму свою мог бы постирать. Выглядит так, будто он не снимал ее лет сто.

Я не утерпела и расстегнула плащ.

– Мешко, расскажи мне что-нибудь о себе, – попросила я. – Откуда ты?

Он не ответил.

– Мешко? – Я обернулась к нему. Он шел за мной мрачнее тучи.

– С севера, – небрежно бросил он.

– О, так ты с моря? – обрадовалась я. – Я тебе завидую.

– Нечему тут завидовать.

Да уж, разговорчивым он явно не был.

– Что тебе сказал лесник? – спросил он.

– Ничего. – Я пожала плечами. – Говорю тебе, он был странным.

Ручей, благодаря многочисленным притокам, значительно расширился. Ровная местность позволяла ему разливаться в стороны, превращая берег в болото. При каждом шаге подошвы наших сапог издавали чавкающие звуки.

Меж сосен появились ольхи и ивы. Мы постепенно приближались к тому месту, где я бросила стремянку.

– Кажется, мы уже совсем близко, – сказала я и ускорила шаг.

Был полдень, но свет не мог пробиться сквозь густые кроны деревьев. Стало холоднее. Я этого особо не почувствовала, потому что на мне было несколько слоев одежды, но заметила, что на предплечьях Мешко появились мурашки. Но он не жаловался, изображая из себя крутого парня.

– Далеко ты зашла, – сказал он, беспокойно оглядываясь.

По телу разлилось удовлетворение при мысли о том, что ему здесь тоже стало не по себе. Значит, моя вчерашняя паника не была беспочвенной.

– Жуткое место, правда? – подхватила я. – Не знаю, зачем я вообще забралась так далеко.

Наконец мы увидели мою стремянку. Она стояла там, где я ее оставила, рядом с зарослями ив, чьи ветки печально свисали до самой земли.

– Смотри! Никто ее не украл! – обрадовалась я, как маленький ребенок.

Я взглянула на ведро, которое держал Мешко. Оно было полным. Мы спокойно могли забрать стремянку и отправиться обратно к машине. Хотя, надо признать, что прогулка все-таки получилась довольно приятной. Большую часть времени идущий рядом со мной парень молчал, как зачарованный, либо раздражал меня своими комментариями, но было приятно иметь его в качестве сопровождающего.

– Там я видела красные глаза. – Я указала пальцем на заросли, когда мы остановились около стремянки.

Мешко сделал несколько шагов в ту сторону и углубился в свисающие ивовые ветки. Через некоторое время он исчез из виду.

Я потянулась к стремянке и быстро ее сложила. Нести ее я не собиралась – в конце концов, для чего я взяла с собой парня! Если Баба Яга считала, что я справлюсь с ведром и стремянкой, то он тем более справится с этой задачей.

Присев на корточки, я пригляделась к стойкам стремянки. Они были все в грязи. Я абсолютно точно не могла их испачкать. Размазать сапогами речной по ступенькам – возможно, но не на вертикальные же стойки. Я приложила ладонь к одному из следов. Он принимал форму руки.

Какого черта?

– Эй! Мешко! Кто-то все-таки был здесь, но не украл ее! – крикнула я, не в силах в это поверить.

Вчера, когда шептуха узнала, что я бросила ее драгоценную стремянку, то довольно доходчиво объяснила мне, что здешние люди вещами так просто не раскидываются и если что-то находят, то оставляют себе, а потом утверждают, что эта вещь была у них испокон веков. Я повернулась туда, куда направился мой спутник, но его нигде не было видно.

– Мешко? – позвала я.

Хотя мне было тепло, я почувствовала, как по спине пробежал вызывающий тревогу холодок.

– Мешко?!

Я бросила стремянку и обошла ведро, которое он поставил рядом до того, как пошел в заросли. Я раздвинула в стороны ивовые ветки и залезла глубже. Мои ноги тут же погрузились в грязь. Ветви били меня по лицу, когда я пробиралась сквозь подлесок, громко называя Мешко по имени.

Внезапно моя нога зацепилась за торчавший корень, и я рухнула на землю. Заваливаясь в грязь, я проломила телом очередное сплетение веток и вывалилась на небольшую полянку. Мешко, подбоченившись, стоял напротив.

– Почему ты не отвечаешь, когда я тебя зову? – рявкнула я, поднимаясь на ноги и поправляя съехавшую набок шляпу.

Только через мгновение до меня дошло, на что он смотрит с таким интересом. Пейзаж, открывшийся нам после непролазных зарослей из ив и ольх, был просто невероятным.

Мы стояли на краю громадного болота, над которым поднимался серый туман. Повсюду маячили очертания ив, похожих на ведьм, охраняющих покой этого места. В центре росло могучее дерево, которое я никак не могла распознать. Издали оно немного напоминало огромный черный тополь. Я впервые видела такую породу и рефлекторно потянулась к карману, чтобы сфотографировать его, но, к сожалению, оказалось, что я оставила свой телефон в машине.

– Навь, – прошептал Мешко.

Повсюду росли растения, о которых предостерегала меня Баба Яга. Я увидела бодяк огородный, окопник, болиголов и рдест. Это были травы, используемые для очень опасных настоев. По слухам, наибольшую силу имели те, что были сорваны в болотах. Шептуха, наверное, обрадовалась бы, если бы я собрала здесь немного трав.

Мешко был прав. Пейзаж действительно напоминал мифический загробный мир славян, называемый Навью или Вырием. Хотя у меня он скорее ассоциировался с ведущими в него воротами. Не хватало только русалок и утопцев, которые попытались бы убить нас за вторжение на запретную территорию.

– Надо уходить, – сказал Мешко и схватил меня за вымазанную в грязи руку.

– Да ладно, – хмыкнула я. – Это же не Вырий. Обычное болото, а не какой-то загробный мир. Тебе не нужно бояться водяных демонов.

– Демоны, не демоны, а кабаны точно любят такие места, – пробормотал он.

Не обращая внимания на мои протесты, он потянул меня обратно к ивам. Через какое-то время, героически продравшись сквозь заросли, мы вернулись к тому месту, где лес снова выглядел нормально. Мешко забросил на плечо стремянку, схватил ведро и, все еще держа меня за руку, быстрым шагом двинулся вверх по ручью.

– Что происходит? Мы можем идти медленнее? – задыхаясь, пропыхтела я минут через десять.

– Что ты видела? – спросил он.

– Ну, я видела болото и какое-то дерево. – Я не понимала, к чему он это спрашивает.

– Дерево?

– Да.

– Посреди болота было дерево?