У нее и вправду были проблемы с проводкой. Вместо того чтобы регулярно покупать лампочки, ей стоит вызвать электрика. Я решила, что на этот раз куплю энергосберегающие лампы – посмотрим, как быстро перегорят они.

Пользуясь разрешением шептухи, я пробилась сквозь толпу, чтобы оказаться к костру как можно ближе. Попыталась высмотреть Мешко, но не смогла разглядеть его в этой толчее.

– У тебя на волосах краска. – Теплый голос из-за моего плеча заставил меня вздрогнуть.

Мешко стоял рядом со мной и, подняв голову, вглядывался в небо, словно пытаясь уговорить облака брызнуть дождем. Выглядел он впечатляюще. На нем были светло-коричневые кожаные штаны и белая льняная туника, доходившая ему до середины бедра. На голову он накинул капюшон.

– Ворожей в полном смысле слова, – пошутила я.

– Шептуха в полном смысле бюста, – подмигнул он мне и отошел.

Я чувствовала себя как рыба, выброшенная на берег – мой рот закрывался и открывался, не издавая ни звука. Мешко даже не дал мне возможности придумать что-нибудь остроумное в ответ! Ясное дело, ни одна подходящая фраза так и не пришла мне в голову, но все могло быть иначе.

Теперь Мешко стоял позади Мщуя, слегка расставив ноги. Старый жрец был одет точно так же, с той лишь разницей, что на его тунике спереди красовалось желтое пятно. Старик разговаривал со старостой, бурно жестикулируя, и оба смотрели на небо. Я захихикала себе под нос, вспомнив шептухину идею. Пригласить планетника. Идиотизм.

Я почувствовала, как завибрировал телефон в моей сумочке, и посмотрела на дисплей. Мама! Вокруг было очень шумно, поэтому мне пришлось протиснуться сквозь толпу и отойти в сторонку, к лавке шептухи. Заодно проверю, не стащил ли кто крашеные яйца.

Мама пожаловалась, что в Египте на удивление холодно. Я в ответ поведала ей о теплом солнышке, которое припекало голову. Мы быстро попрощались, потому что стоимость роуминга была запредельной.

Внезапно я поняла, что больше не одна, и быстро обернулась. Позади меня стоял высокий худощавый мужчина, одетый во все черное. Черные же волосы ниспадали ему на плечи. Если предполагалось, что такая прическа немного смягчит его лицо, то эта затея провалилась. Было в нем что-то странное. Черты лица резкие, нос изогнут. Незнакомец напоминал птицу. У меня никак не получалось определить его возраст – ему могло быть столько же лет, сколько и мне, или с тем же успехом он мог быть на пару десятков лет старше.

Я испуганно отшатнулась. Не люблю, когда кто-то чужой подходит ко мне так близко.

– Я вас не слышала, – растерянно произнесла я и посмотрела на толпящихся неподалеку веселящихся людей. Они наверняка услышат, если я закричу. Этот нахал должен это понимать.

– Знаю, – хрипло ответил он.

У него был странный голос – глухой, почти беззвучный. Можно сказать, он даже не говорил, а шептал. Так разговаривают люди с поврежденными голосовыми связками.

– Хотите что-нибудь купить? – Я скользнула за стол.

Хотелось, чтобы что-то находилось между мной и этим мужчиной. Пусть даже это будет всего лишь маленькая лавочка, уставленная неумело раскрашенными яйцами.

– Нет.

Больше он ничего не добавил, только сверлил меня жадным взглядом черных глаз. Мне стало не по себе.

Я взглянула на развлекающихся жителей за его плечом. Никто даже не смотрел в нашу сторону. Все взоры были обращены на Мщуя, который вот-вот должен был начать ритуал.

– Тогда в чем дело? – спросила я. – Что вам нужно?

– Просто хотел познакомиться с тобой и предупредить.

– Предупредить?

– Здесь все делают то, что я прикажу.

Боги, это что, представитель какой-то местной мафии? Серьезно? Может быть, он еще потребует процент от продаж моих крашеных яиц? Клянусь, если так – я ему отомщу. Уговорю шептуху наслать на него гонорею.

Если только ее можно как-нибудь наслать, понятное дело. Не то чтобы я в это верила, но было бы здорово иметь возможность насылать венерические заболевания на людей, которые тебе не нравятся.

– А с кем я имею честь разговаривать? – сердито процедила я. – Вы забыли представиться.

– Велес.

Его узкие губы растянулись в зловещей улыбке, обнажив кривые желтоватые зубы.

У меня внутри от тревоги снова все похолодело. Это был никакой не вор. Это самый настоящий псих, который возомнил себя трехглавым богом загробного мира!

– Мое предупреждение следующее, – хриплый голос был так неприятен уху, что меня даже передернуло. – Если ты не сделаешь то, что я тебе велю, то горько об этом пожалеешь. И ты, и твои близкие.

– Тогда удачи с выполнением грязной работенки в Африке, потому что моя мама сейчас там, – рявкнула я и потянулась за зонтиком, который стоял у прилавка. Я мало что помнила из уроков по самообороне, да и он не был похож на качка. Нужно было хотя бы на время вывести его из строя, прежде чем встревоженные моим криком жители Белин примчатся на помощь.

Но когда я подняла глаза, мужчина уже исчез.

– Что за?.. – удивилась я, оглядываясь по сторонам.

Этого нахала и след простыл. Он будто растворился в воздухе. Внезапно раздался раскатистый гром. Я удивленно посмотрела на небо, которое медленно окутывали темные тучи, появившиеся словно из ниоткуда.

Я прищурилась. Высоко, под самыми облаками, я разглядела черную точку.

В небе над нами кружил ястреб.

Все еще судорожно сжимая зонтик, я пробилась сквозь толпу и протиснулась в первый ряд. Огромный костер уже касался пламенем неба. Должно быть, его развели еще до дождя.

Ритуал живого огня только начался, я успела как раз вовремя. Обвела взглядом лица окружающих меня людей. Страшного человека в черном нигде не было видно, зато я встретилась взглядом с Мешко. Он нахмурился, заметив мою нервозность, но я отрицательно покачала головой и улыбнулась ему.

Многие принесли с собой свечи или фонарики. Обычай предписывал после торжества взять огонь домой, к домашнему очагу. Он должен был отогнать болезни и принести дому счастье. Конечно, в подавляющем большинстве домов было электричество, и практически никто уже не освещал дом при помощи камина и свечей, однако обычай приносить живой огонь остался.

Местный ворожей стоял прямо у костра.

– Я Мщуй, – сказал он. – Встаньте в круг. Сегодня мы принесем жертву.

Жертва приносилась богам. Я искренне надеялась, что они не собираются сжечь какое-нибудь животное.

Вроде бы так лет сто уже не делали благодаря движению за права животных, но кто знает, что происходит в отдаленных деревнях, когда никто не видит. К моему облегчению, Мешко протянул жрецу несколько пучков трав.

– Угостим и поприветствуем наших предков, пришедших из Нави, предложив им огонь для обогрева, пищу и питье для подкрепления. Зажжем огонь, чтобы помнить о них. За усопших!