цветным и влез в разговор.

– Это ты пел? – теперь он смотрел на Эркина.

– А тебе какое дело, сволота? – вскочил на ноги Андрей.

– Я уже давно слушаю, – улыбнулся белый. – И вчера слушал, и раньше.

– А чего?! Петь уже нельзя?! – начал заводиться Андрей.

Эркин остановил его взглядом и спокойно ответил:

– Да, сэр. Я пел.

– А ты знаешь, чьи это слова?

– Не понял, сэр.

Белый вдруг легко и неожиданно ловко сел к костру, втиснувшись между невольно шарахнувшимися от него пастухами. Помедлив, сел и Андрей.

– Эти стихи сочинил Вильям Шекспир. Великий поэт, – белый говорил, глядя прямо в лицо Эркина. – Он сочинил много стихов, пьес… Ты поёшь его сонеты.

– Ну, так чего? – встрял Андрей. – Он обижается, что ли?

– Кто? Шекспир? – белый рассмеялся. – Нет, он давно умер.

– Я не знал этого, сэр, – спокойно сказал Эркин.

– У костра сэры и милорды не сидят, – так же спокойно ответил белый. – Ты знаешь все сонеты?

Эркин молча пожал плечами. Разговор принимал неожиданный оборот, и собравшиеся уже уходить снова подсели к костру.

– Спорим, что знает! – выпалил кто-то.

– Спорим на что? – быстро откликнулось несколько голосов.

– Стоп, парни! – остановил гомон Эркин. – Этого я сам не знаю. Сколько их всего? – обратился он к белому.

– Сто пятьдесят четыре, – улыбнулся тот.

– Фью-ю! – присвистнул Андрей. – Охренеть можно, написать столько.

Белый засмеялся.

– Ну, так как? – невысокий мулат подбросил на ладони три сигареты. – Вот, ставлю.

– На что?

– Что не знает он всего.

– Пачку ставлю, что знает! – выкрикнул Андрей.

– Пайку кладу, не знает! – негр в рваной рубашке показал всем полбуханки.

Азарт, с которым заключались пари, казалось, удивил белого.

– Ладно, – улыбнулся Эркин. – Поиграем. Но, честно говорю, сам не знаю, не считал. Как проверять будем?

Белый, на секунду задумавшись, улыбнулся и вытащил из кармана куртки маленькую затрёпанную книжку.

– Давай так. Это сонеты Шекспира, я читаю первую строчку, ну, начало, а ты говоришь дальше.

– Идёт, – кивнул Эркин. – Надзиратель так и гонял нас.

Белый открыл книжку.

– Стоп! – остановил его Андрей. – А мы откуда знать будем, правильно Эркин говорит или нет?

– Я скажу, – удивлённо поднял на него глаза белый.

– Нет, ты тоже в игре.

– Я же не делал ставок.

– Всё равно, – мотнул головой Андрей. – Мы не знаем тебя. А как я читаю… мы до утра с первым же стихом проколупаемся. Нужен третий. И чтоб грамотный был.

– Мотай за Фредди, – сразу решил Эркин.

Сразу поднялся гомон.

– А он как?

– Это старший ваш, что ли?

– Он и подсудит им!

– Тогда кого? Чьего старшего звать будем? – Эркин требовательно обводил круг взглядом. – Ну? Чтоб грамотный был и не сволочь. Кого?

– Ладно, – вздохнул кто-то. – Зовите своего.

– Мужик он правильный.

– Сам пашет всерьёз.

– Ладно, пускай он.

– Давай, парень, по-быстрому.

– Мы подождём.

– А я пока горло промочу, – налил себе чаю Эркин.

Андрей вскочил на ноги.

– Я мигом. Не начинайте без нас.

– Не начнём, – Эркин поглядел на белого, на остальных. – Кто чая хочет, наливайте себе.

– На хрен твой чай, – полуседой метис потряс бутылкой. – Всё равно проиграю, я всегда проигрываю, сейчас выпьем.

Ему ответил довольный многоголосый гогот.

Андрей быстро шёл, почти бежал по котловине, выглядывая Фредди. У стада его нет, к кому он мог пойти? Чёрт, у него же здесь все знакомцы да приятели. Уже несколько раз обознался, но… но вон кажется… да, точно, Фредди. Ух ты, дьявольщина! В карты сел! С кона не вызовешь. За это накостыляют. Но там ждут. Э, была, не была!

– Фредди! – Андрей с разбегу опустился рядом на землю.

– Чего тебе? – спросил Фредди, не отрываясь от карт.

– Меня за тобой послали, – быстро зашептал Андрей на ухо Фредди.

– Больше двух, говорят вслух, – Фредди спокойно свернул свои карты и положил перед собой рубашкой кверху. – Что случилось?

– Нужен ты, срочно.

– Со стадом что?

Теперь и остальные игроки смотрели на Андрея. Он ответил им бешеным взглядом, но сказал уже спокойнее.

– Об заклад побились и судья нужен.

– Другого нет? – усмехнулся Фредди.

– Чтоб грамотный и не сволочь?! – вырвалось у Андрея.

Игроки так смачно заржали, что Андрей густо покраснел и вызывающе вскинул голову, готовый ответить на любой выпад.

– Однако, – немолодой кряжистый ковбой вытер выступившие от смеха слёзы. – Они о тебе высокого мнения.

– Надо ценить, – усмехнулся Фредди. – А о чём спор?

– Да, грамотный-то вам зачем? – спросил другой ковбой.

– Да Эркин пел, – стал нетерпеливо объяснять Андрей. – А один… чмырь припёрся и забазарил, знает ли Эркин, чьё он поёт. А этот, ну, чьи слова, до хрена этих стихов накропал, и теперь спорим, знает Эркин все или не все. И по книге проверять надо.

– Ладно, – Фредди выбросил карты и встал. – Раз такое, пошли.

Всё ещё смеясь, сбросили карты и остальные. Вставали, подтягивая пояса.

– Хорошо, не начали толком.

– Давай и мы послушаем.

– Парень, а сам-то… Певун что говорит?

– Он их не считал, – откликнулся, не оборачиваясь, Андрей.

Его посылали за Фредди, но кто же знал, что и остальные старшие попрутся. Как ещё на это у костра посмотрят. Но уже не поправишь. Андрей шёл рядом с Фредди, а сзади с гомоном валила быстро увеличивающаяся толпа.

Когда они подошли к костру, там уже приканчивали вторую бутылку, а белый пил с Эркином чай.

– Ого! – засмеялся белый. – Посылали за судьёй, а тут целый трибунал…

– Цыц! – прервал его шутку Фредди. – Позвали меня, так слушайте. Значит, так. Как тебя, парень? – обратился он к белому.

– Берт. Берт Рестон к вашим услугам, – склонил тот голову.

– Берт читает первую строчку, Эркин остальные. Я слежу по книге и говорю, правильно или нет. Сколько проверяем?

– Их сто пятьдесят четыре, – улыбнулся Берт.

– Ну вот, – Фредди сел к костру и взял у Берта книгу. – Делайте ставки и начнём.

Загудели голоса. Старшие ковбои отыскивали своих пастухов, советовались с ними и между собой.

– Ну, всё? Ставки сделаны? – Фредди решительно открыл книгу. – Начнём. Читай, Берт.

– Первый десяток я помню, – улыбнулся Берт. – Мы урожая ждём от лучших лоз…

Эркин кивнул:

– …чтоб красота жила, не увядая…

Когда Эркин закончил, Фредди, следивший по книге, кивнул:

– Есть, – и перевернул страницу. – Второй номер.

– Когда твоё чело избороздят…

– Глубокими следами сорок зим, – откликнулся Эркин, продолжая, – кто будет помнить царственный наряд, гнушаясь жалким рубищем твоим?..

Фредди дождался конца и кивнул:

– Есть. Номер третий…

Каждая удача Эркина встречалась таким взрывом восторга, что Фредди не выдержал и рявкнул:

– Тихо, олухи! Стада стронете.

– А и хрен с ними!

– Остановим!

– Давай дальше!

– Номер десятый… – пожал плечами Фредди.

– По совести скажи: кого ты любишь?..

– …Ты знаешь, любят многие тебя. Но так