*

Небольшой флот ледяных кораблей вновь скрипит стальными полозьями по замёрзшей поверхности огромного озера — возобновившая свой путь экспедиция пересекает безлюдную белую пустыню, двигаясь теперь почти что строго на восток. Загадочный и умиротворённый Шаманский остров остался позади, произошедшие на нём события безусловно укрепили веру членов экспедиции в себя и друг друга, их веру в клан и сопутствующую ему милость богов, заставили больше ценить спокойные дни путешествия. Ледяные корабли не спешат, идут экономным ходом, по прежнему возглавлявший экспедицию Волк совсем не против устроить незапланированную остановку ради... например, изучения особо масштабного и дивно красивого ''замка'' из ледяных наростов или попытки нескольких энтузиастов устроить подлёдную рыбалку, или по просьбе Фаюйи разрешить ей и её боевым девочкам поохотиться на оказавшуюся по пути стаю нерп.

Исследование ''замка''едва не окончилось трагедией! Прекрасное и удивительное творение природы явило неожиданное коварство и в какой-то момент почти похоронило нескольких членов экспедиции под внезапно без видимой причины обрушившимися ''стенами'' и ''сводами'' одного из залов, причём огромные глыбы льда рухнули совершенно бесшумно и все одновременно. От верной гибели попавших в ловушку путешественников спасло... буквально чудо, ведь если бы не наблюдательность одного из спецназовцев, сумевшего заметить опасность в самый последний момент, то им не помогли бы ни амулеты, ни щиты! Следствием случившегося инцидента стал весьма пристрастный обыск боевой частью экспедиции уцелевших ''руин'' замка и его ближайших окрестностей — в силу понятных причин Драконам оказалось довольно сложно поверить в природное происхождение произошедших событий... они вполне обоснованно подозревали новые козни так и не оставивших их в покое, возможно решивших отомстить врагов. К счастью версия об искусственной ловушке так и не подтвердилась, и вскоре вереница ледяных кораблей продолжила путь на восток.

Многообещающая подлёдная рыбалка... окончилась полным провалом. Нет, энтузиастам остроги и удочки, среди которых затесалась пара магов-игроков, легко удалось растопить лёд озера на достаточно солидной площади, а вот дальше дело у них не пошло — несмотря на все их старания, молитвы богам, специальные заклинания школы Природы и щедро разбазариваемую хлебную прикормку рыба так и не пришла к созданной с помощью магии огромной полынье. Над не терявшими надежды, но постепенно уменьшавшимися в числе рыбаками откровенно хохотали, подхихикивали в кулачок, шутили, им сочувствовали, их жалели... и занимались этим делом в течение без малого двух суток. А затем так и не дождавшийся клятвенно обещанной ушицы Волк волевым решением загнал всех членов экспедиции на корабли.

Как бы компенсируя феерический провал опростоволосившихся рыбаков, вылазку скучающих хопешек ждал не менее феерический успех! Да, всё верно, отсутствие опыта охоты в таких условиях и на подобную дичь сыграло против них, и скажем ни одной из охотниц так и не удалось подобраться к пресноводному тюленю на бросок копья, однако хопешек выручило унаследованное от фейри умение стрелять из лука — кровь пронзённых стрелами нерп обильно обагрила байкальские лёд и снег. Не знавшие меры, да ещё и возбудившиеся после первых удачных выстрелов хопешки устроили настоящую бойню: били пока в колчанах оставались стрелы, затем с азартными выкриками добивали раненых и не способных скрыться жертв! Некоторых тюлений кололи в двух шагах от полыньи, куда те ползли, оставляя за собой кровавый след, других насаживали и едва не раздирали на части лезвиями копье-мечей! Не считая подобное поведение грехом, частенько припадали с ножом к ещё живой добыче и с удовольствием пили свежую горячую кровь из только что открытой раны! Хвастаясь друг перед другом с одного удара отрубали стонущему зверю голову топором или мечом! В общем''скучающие девушки'' оттянулись вовсю!

Разделывать и обрабатывать огромную добычу пришлось всей экспедиции... А что вы хотели?! Более двух тысяч туш оказалось не просто переварить, а бросить столько мяса и ценного меха не позволяла жаба. Три дня буквально все от виновато, но и в то же время горделиво поглядывавших на соратников хопешек до недовольных игроков занимались спусканием крови, потрошением, сдиранием шкур и разделкой мяса, благо безразмерные мешки помогли решить проблему транспортировки и того, и другого (ледяные корабли не смогли бы вместить и половины всей добычи). Устроенный по случаю окончания довольно таки противных работ пир напоминал скорее не праздник с тостами-весельем-танцами, а какую-то безумную обжираловку... в духе не упустивших возможность хорошенько набить брюхо заготовок. Хотя, если так прикинуть, то всё справедливо, ведь именно заготовки составляли большинство экспедиции, и конкретно они обработали больше всего туш (не только благодаря численному превосходству, но и работоспособности, развитым умениям, солидному опыту похожей работы). Как ни старались принявшие сей необычный вызов хопешки, им так и не удалось превзойти заготовок в умении жрать!

Надо признать, что на вкус тёмно-красное, а после приготовления почти чёрное мясо нерпы оказалось очень даже ничего, немного суховато, но только если употреблять его в отрыве от вкуснейшего сала, а вместе с ним — полный восторг! Многие хопеши и заготовки полюбили наяривать вкусное, совершенно не вонявшее рыбой сало практически сырым, лишь немного вымоченным в вине, растительном масле или уксусе, с добавлением чеснока, соли-перца по вкусу, полюбили макать в такой своеобразный ''соус'' лишь слегка припалённое огнём, почти сырое мясо. Кроме того мясо варили, жарили на углях и открытом огне, тушили в масле или в растопленном байкальском снегу, готовили его с овощами на пару, кое-кто рубил или крутил мясо в фарш, кто-то запекал его в тесте, специях, сыре, смешанном с горчицей меду, кто-то пёк с ним пироги, лепил пельмени, котлеты или, на скорую руку замариновав, нанизывал на шампуры. Немалой популярностью пользовались быстросваренные колбасы из кишок с начинкой 50 на 50 мясо-сало и запечённое с тёртым чесноком и картофелем чистое сало. На безумном пиру было уничтожено несколько тонн мяса и сала... что составило ничтожнейшую часть заложенной в безразмерные мешки добычи. Часть мясного изобилия решили засолить или вялили... развесив связками прямо по бортам кораблей (разумеется лишь