На протяжении многих лет участники различных экспедиций находили там следы некогда богатой экосистемы. На основе многочисленных окаменелых останков исследователи смогли воссоздать похожий на саванну ландшафт, который пересекали галерейные леса, росшие вдоль рек и озер. Останки крупных рыб говорят о том, что в регионе имелись и глубокие водоемы. Где сегодня царит пустыня, раньше в изобилии водились амфибии, крокодилы, черепахи, различные виды грызунов, носороги, доисторические свиньи, жирафы, трехпалые лошади и гиены.

Однако такие ценные находки, как окаменелости предлюдей, которые в действительности и были целью поисков французских и чадских исследователей, там уже давно не встречались. В последний раз удача улыбнулась членам экспедиции в 1995 году, когда они обнаружили нижнюю челюсть представителя одного из видов австралопитека, возраст которой составлял 3,5 миллиона лет[89]. Но с тех пор столь же сенсационных находок не было, что, конечно, заметно подтачивало силы участников экспедиции. Однако утром 19 июля 2001 года периоду тягостного ожидания пришел конец[90].

Из-за надвигавшейся песчаной бури ученые оставили свои внедорожники на самой высокой точке местности – вершине одной из дюн. Благодаря этому они смогли вернуться к ним, даже когда из-за облаков пыли уже ничего не было видно. Они разделились на пары, чтобы исследовать лежавшие у подножия дюны низины на наличие окаменелостей. Спустя некоторое время один из чадских студентов по имени Аунта Джимдумальбей заметил на участке песка размером чуть более одного квадратного метра необычные предметы темного цвета. Один из них особенно привлек его внимание, он был круглой формы и размером напоминал гандбольный мяч. Аунта не потребовалось много времени, чтобы понять, что это череп. Он на удивление хорошо сохранился, отсутствовала только нижняя челюсть. Верхняя часть черепа была покрыта черной коркой. Лицевая часть была искажена, как будто ее раздавили чем-то тяжелым, однако по ее чертам было очевидно, что череп принадлежал обезьяне. Была ли эта та самая, всеми ожидаемая сенсационная находка? Сердце студента забилось чаще. Два года назад, когда он в первый раз в составе экспедиции отправился в пустыню Джураб, Бюне поддразнил его, сказав на французском: «Уверен, если кто здесь и найдет какого-нибудь примата, это будешь ты!» Может, ему, как новичку, все-таки повезло, пусть и с некоторым опозданием? Через какое-то время он уже был не в состоянии сдерживать свои эмоции и прокричал работавшему неподалеку коллеге Фаноне Гонгдибе: «Мы нашли, что искали! Мы сделали это!»[91]

Полные волнения, они знаками стали звать всех остальных участников экспедиции и громко кричали Бовилену, чтобы он быстро принес камеру, потому что они нашли человекообразную обезьяну или даже предчеловека. Руководитель экспедиции сначала принял все это за шутку, но с первого взгляда понял, что находка была действительно значимой. Он заснял ее на фото и видео, установил точные координаты, чтобы потом его можно было безошибочно обнаружить. До обеда исследователи наткнулись еще приблизительно на 100 костей, которые были скрыты в песке. Большинство из них принадлежало различным млекопитающим, и в дальнейшем ученые использовали их для датировки черепа.

Через год новость распространилась по миру, словно пожар. Заручившись согласием властей Чада, Мишель Брюне и его работники привезли череп в Университет Пуатье, где они сначала очистили его от остатков породы и досконально изучили, а затем просветили его [рентгеновскими лучами] в Цюрихском университете при помощи самой современной техники. Научная работа с результатами исследования была опубликована 11 июля 2002 года[92], и ее основная идея заключалась в том, что самый древний из известных предков человека происходит из Северной Африки, что он жил 6–7 миллионов лет назад, то есть «в непосредственной близости от момента отделения линии шимпанзе». Ученые окрестили находку Sahelanthropus tchadensis, что переводится как «человек сахельский из Чада», и дали ей прозвище Тумаи. На местном языке даза это означает «надежда на жизнь».

Найденный в Чаде череп характеризуется маленькими резцами, относительно плоским лицом, массивными, переходящими один в другой наростами над глазницами и слоем эмали на зубах, обладающим средней толщиной. Все эти отличительные особенности позволяют причислить владельца черепа к человекоподобным существам.

Однако критики не заставили себя долго ждать. Всего несколько месяцев после первого описания находки группа ученых из Франции и США под руководством Милфорда Волпоффа направила открытое письмо в редакцию журнала Nature. Это письмо подписали также Бриджит Сену и Мартин Пикфорд, которые обнаружили оррорина тугенского, считавшегося тогда самым древним кандидатом на звание предчеловека. Эти три исследователя ставили под сомнение значимость отличительных особенностей найденного черепа. По их мнению, черты, схожие с человеческими, являются результатом независимого развития и не позволяют сделать вывод об общности происхождения. Маленькие резцы – признак того, что череп принадлежал самке, а кости сахелантропа и в особенности его затылок по своей массивной форме больше напоминают кости гориллы. На основании этого группа ученых пришла к заключению, что Тумаи является самкой доисторической гориллы. Команда Брюне быстро дала свой ответ на эти возражения. Развернувшуюся в журнале полемику можно представить следующим образом[93]. Возражения Волпоффа: сахелантроп обладает примитивными отличительными чертами, поэтому он является человекообразной обезьяной. Ответ Брюне: как раз потому, что Тумаи является самым древним предчеловеком, следовало ожидать, что его характерные особенности будут достаточно примитивными. Одна точка зрения столкнулась с другой.

Три года спустя была представлена модель черепа Тумаи, восстановленная при помощи компьютерной томографии[94]. Несмотря на то что череп сам по себе сохранился необычайно хорошо[95], даже лучшие специалисты лишь с большим трудом могли его исследовать, потому что он был деформирован и некоторые его части были обломаны. Тем не менее техника позволила исправить искажения оригинала в виртуальной модели. Благодаря этому исследовательская группа Брюне пришла к выводу, что сахелантроп определенно не был гориллой и что большое затылочное отверстие у него располагалось в основании черепа, а это является признаком прямохождения. На уровне этого отверстия спинной мозг переходит в позвоночный столб. Если оно расположено в основании черепа, то это свидетельствует о передвижении на двух ногах, потому что голова в таком случае находится выше позвоночника. Если же это отверстие расположено в задней части черепа, то следует сделать вывод о хождении на четырех конечностях. Однако как раз в области большого затылочного отверстия оригинальная находка сильно повреждена.