Несмотря на большое количество особенностей, позволяющих идентифицировать прямохождение, исследователи сталкиваются со значительными трудностями при попытке обнаружить его истоки. Даже вокруг подробно описанных останков, как, например, Люси (австралопитек афарский), разгорались жаркие научные споры[82]. Главным образом мнения расходились в вопросе о том, можно ли в случае данного вида предлюдей говорить о наличии, так сказать, современного прямохождения или же Люси все еще жила преимущественно на деревьях.

У многих находок, которые стоят в начале человеческой эволюционной линии, отсутствуют значимые анатомические области. В других случаях исследователи обнаруживали лишь отдельные характерные свидетельства, например фрагмент большой берцовой кости (австралопитек анамский), обломок бедра (оррорин тугенский) или косточку ноги (ардипитек кадабба). Однако ввиду того, что при передвижении на двух ногах задействованы различные области тела, образующие сложный механизм, часто столь скудные доказательства не могут дать однозначного ответа.

Как уже упоминалось ранее, наиболее явным признаком прямохождения являются окаменевшие отпечатки ног. Они представляют собой одно из наиболее ценных свидетельств своей эпохи, однако подобная удача улыбается палеоантропологам крайне редко. В случае предлюдей такая находка вплоть до недавнего времени была сделана только один раз: в танзанской местности под названием Лаэтоли. Эти свидетельствующие о прямохождении следы, возраст которых составляет 3,6 миллиона лет, сыграли решающую роль в разрешении споров о манере передвижения Люси. Теперь же неожиданно обнаружились и другие таинственные следы нашего прямоходящего предка, возраст которых насчитывает миллионы лет, а произошло это на Крите.

В 2002 году польский палеонтолог Герард Герлинский и его спутница проводили свой отпуск на северо-западном побережье Крита, в местечке под названием Трахилос. Однажды всего в нескольких метрах от моря он наткнулся на гладкое, слегка поврежденное водой плато из горной породы с необычными полыми образованиями продолговатой формы. При ярком свете было чрезвычайно сложно распознать их, и отдыхающие, вероятно, сидели там несчетное количество раз и смотрели на море, не обращая на них никакого внимания. Однако Герлинский, хорошо разбиравшийся в следах динозавров, понял, что это окаменевшие отпечатки ног. Хотя они и принадлежали не вымершим гигантским ящерам, это открытие пробудило в нем интерес. Он записал координаты места находки, сделал несколько снимков и решил вернуться туда когда-нибудь, чтобы более подробно изучить следы.

В 2010 году он наконец рассказал о следах своему коллеге Гжегошу Недзведзкому, и они пришли к выводу, что отпечатки могли принадлежать прямоходящему примату, возможно даже раннему представителю подсемейства гоминин. Для более тщательного изучения этого вопроса была сформирована международная группа исследователей.

Руководство группой принял Пер Альберг – авторитетный шведский ученый, специализирующийся на окаменевших следах позвоночных животных. Уже на месте при помощи лазерного сканнера исследователи досконально изучили плато с точностью до пяти сотых долей миллиметра и составили трехмерные изображения следов. В конце концов на участке площадью всего в 4 квадратных метра они обнаружили 50 полых образований, 28 из которых они с полной уверенностью смогли распознать как отпечатки ног. Следы имели размер от 10 до 22 сантиметров в длину и до 7 сантиметров в ширину. С некоторых из них, наиболее многообещающих, были сделаны силиконовые «слепки». Благодаря этому можно добиться еще большей точности, ведь так можно было не только сохранить отпечатки, но и точно определить их параметры в трех измерениях при помощи компьютерной техники. Эта метод называется морфометрией и применяется также при изучении окаменелых останков.

Как скоро выяснилось, находка была самой настоящей сенсацией. Тот, кто эти следы оставил, действительно должен был передвигаться только на двух ногах, потому что на месте находки не обнаружилось никаких следов передних конечностей. Так, исключалась возможность того, что там прошло четвероногое животное, которое просто на короткое время встало на задние лапы. Помимо этого, точные измерения показали еще более явное сходство с человеческими следами. У большинства отпечатков можно было безошибочно распознать контуры пяти пальцев. Большой палец имел очень массивную форму и отличался расширенной фалангой. Как и у человека, он находился рядом с остальными пальцами и слега выступал вперед. Боковые пальцы были короткими, и их размер постепенно уменьшался от указательного к мизинцу. На стопе, кроме того, уже сформировалась защитная подушечка. Вместе с большим пальцем она глубоко отпечаталась в песке. Это указывает на то, что энергия [при отталкивании] передавалась с внешней стороны [стопы] на внутреннюю и движение вперед осуществлялось за счет подушечки и большого пальца. Как мы уже объясняли, это наиболее эффективная форма ходьбы на двух ногах, потому что за счет смещения точки опоры на большой палец центр тяжести тела так и остается посередине.

Сравнение стопы человекообразной обезьяны, стопы человека и отпечатка из деревни Трахилос

Кроме того, было установлено, что ни на одном из больших пальцев не было признаков наличия когтей. Это позволяет исключить всех стопоходящих млекопитающих (например, медведя), кроме обезьян. Но и они не могли оставить таких следов, потому что все обезьяны, в том числе и человекообразные, обладали и обладают по сей день более короткими, узкими и заостренными большими пальцами, основание которых располагается в стороне от остальных пальцев и значительно ниже по отношению к ним. Кроме того, на стопе у обезьян нет подушечки, боковые пальцы длиннее, а наибольшей длины достигает средний палец. Поэтому следы из деревни Трахилос, без сомнений, имеют большее сходство со следами человека и его вымершими предками, то есть с двуногими.

Однако при сравнении с отпечатком ноги современного человека можно выявить и некоторые отличия. Эти следы в общей сложности меньше и компактнее, в особенности это касается более короткой плюсневой кости и относительно узкой пятки. Кроме того, у стопы отсутствует свод. Можно сказать, что у того, кто эти следы оставил, было плоскостопие. Однако полностью сформировавшийся свод стопы можно наблюдать уже у наиболее ранних представителей рода людей, появившихся в Африке приблизительно два с половиной миллиона лет назад[83].