В нескольких километрах от нас ландшафт пересекает извилистая полоса густой темно-зеленой растительности. Она возникла там благодаря небольшой речке, берущей свое начало в холмистой предальпийской местности[62]. Издали до нас доходит рев халикотерий[63]. Во влажной почве отпечатались следы однокопытных животных. Они принадлежат крупным лесным лошадям[64]. В тени буковой рощицы[65], устроившись на развилке сучьев, дневным сном наслаждается прекрасная панда[66], в то время как большая летяга[67], похожая на порхающий коврик, играючи перебирается с дерева на дерево. С трудом преодолев густые заросли кустарника, мы выходим к берегу реки. В это время года ширина ее не превышает и пяти метров. Вода в ней скорее стоит, чем течет, и в самом глубоком месте доходит разве что до колена[68]. В реке полным-полно рыбы. Полутораметровая исполинская саламандра[69] не жалеет усилий, чтобы заполучить свое любимое лакомство – сомов[70] размером с человеческую ладонь, которые кишат в илистой впадине.

Вдруг раздается оглушительный шум. Он похож на человеческий боевой клич! Мы останавливаемся, и, когда вновь раздаются эти устрашающие крики, быстро продвигаемся вперед в их направлении. Так животное нас не услышит.

Когда мы находимся уже достаточно близко, перед нами разворачивается драматическая сцена. На толстой горизонтальной ветке, на высоте нескольких метров, сидит, приготовившись к прыжку, кошка, по размеру напоминающая леопарда[71], и скалит свои клыки, от вида которых кровь стынет в жилах. Прямо под ней, в зарослях лиан, мы видим и источник шума – самца человекообразной обезьяны, возможно даже нашего Удо[72].

Выпрямив тело, он схватился руками и ногами за лианы и с вызывающим видом выпятил грудь. Так животное размером около одного метра приобретает куда более внушительный вид. Может показаться, что он стоит прямо на лианах, потому что он полностью выпрямил колени и бедра, что необычно для человекообразных обезьян. Своими короткими громкими криками он как бы старается сказать хищнику: «У тебя нет ни единого шанса, лианы – это наша территория!» Дело в том, что целью кошки является не только он сам, но и вся группа: самки вместе с детенышами «стоят» в переплетении лиан несколько ниже его. По деревьям кошка лазает ловко и проворно, а вот раскачивающиеся, похожие на канаты лианы не подходят для ее когтистых лап. После такой осады, продлившейся чуть больше часа, кошка сдается и ретируется. Спустя некоторое время семья человекообразных обезьян успокаивается. И снова они нас удивляют: по той же самой ветке, на которой только что сидела большая кошка, все вчетвером, выпрямив колени и бедра, почти как люди, они бегут на двух ногах гуськом по направлению к стволу. Длинными большими пальцами, которые легко отводятся в сторону, они обхватывают ветку, за счет чего могут сохранять равновесие даже в выпрямленном состоянии. Руки они подключают, только чтобы взобраться на более высокие ветки. Очень необычно для человекообразных обезьян!

А сейчас давайте вернемся в настоящее из нашего воображаемого путешествия в далекое прошлое. Хотя подобные мысленные эксперименты и помогают узнавать взаимосвязи и выстраивать гипотезы, в науке ценятся только факты. Поэтому несмотря на радость и воодушевление, которые нам принесли необычные находки, нам нужно было сначала ответить на вопрос, принадлежат ли они одному и тому же виду и соотносятся ли они с обнаруженными ранее окаменелыми останками.