Возможный и при этом правдоподобный ответ на этот вопрос ученые получили благодаря молекулярно-биологическим исследованиям. Очевидно, около 15 миллионов лет назад у человекообразных обезьян произошла генетическая мутация, изменившая белковый обмен[41]. В результате этого их организм перестал выделять фермент под названием уриказа, который у большинства млекопитающих отвечает за расщепление мочевой кислоты и ее вывод из организма вместе с мочой. В отсутствие этого фермента мочевая кислота выводится хуже и скапливается в крови. Это оказывает значительное воздействие на состояние здоровья и функциональную способность организма, потому что при повышенных показателях мочевой кислоты в крови фруктоза, то есть плодовый сахар, активнее преобразуется в жир, который в форме жировых клеток откладывается в печени и на различных тканях. Мы, люди, унаследовали эту мутацию от предшествовавших нам человекообразных обезьян. И по-видимому, из-за этого наследства многие люди сегодня страдают такими болезнями цивилизации, как подагра, диабет, ожирение, гипертония и болезни сердечно-сосудистой системы[42].

Тем не менее для доисторических человекообразных обезьян, заселивших территорию Евразии, подобное изменение обмена веществ представляло собой значительное преимущество. Хоть им и впредь пришлось от двух до четырех месяцев в год в зависимости от региона выживать без свежей листвы, фруктов и орехов, теперь они могли выживать сначала за счет жировых запасов и лучше пережидали голодные времена[43]. Кроме того, мочевая кислота стабилизирует кровяное давление, поэтому виды, подвергшиеся этой генной мутации, могли даже во время длительного голодания без особых трудностей поддерживать прежний уровень активности, при этом не истощая слишком быстро свои силы. Впоследствии эти человекообразные обезьяны, которые приспособились к условиям жизни в северных землях и тем самым представляли собой более продвинутую ступень эволюции, заселили огромные области в Евразии. Самое позднее 12,5 миллиона лет назад они разделились на два подсемейства: понгинов и гомининов.

Понгины (что означает «подобные орангутанам») заселили прежде всего обширные территории на востоке, от Турции до Китая. К ним принадлежат как современные орангутаны, так и их вымершие предки. В процессе дальнейшего развития человека они, однако, никакой роли не сыграли, хотя раньше некоторые ученые и придерживались иного мнения.

По-другому обстоит дело с гомининами – человекоподобными. В эту группу входят люди и современные крупные обезьяны, обитающие в Африке, а также их вымершие предки, которые жили в западной части Евразии[44]. Сюда же относятся и различные виды дриопитека.

Во время этой срединной стадии эволюции человекообразных обезьян гоминины заселили прежде всего территорию современной Европы. Уже тогда у представителей этого подсемейства произошли изменения в строении тела, которые позднее будут повсеместно наблюдаться у более развитых человекообразных обезьян. Они научились разгибать локтевой сустав, и руки у них стали длиннее. Увеличился обхват грудной клетки, лопатки переместились на спину. Для сохранения равновесия на ветках деревьев им уже не надо было держать туловище исключительно в горизонтальном положении, и иногда они могли выпрямлять его.

Вследствие этих изменений гоминины смогли продолжить процесс своего развития на пути к новому виду. Вместо того чтобы и по земле, и по деревьям передвигаться на четырех ногах, как первые человекообразные обезьяны из Африки, представители более развитых видов перепрыгивали с ветки на ветку, держась за них одними руками. Так из проворных древолазов они превратились в прыгунов. Запястья у них стали подвижнее, а благодаря более сильным мышцам на руках они смогли быстрее и ловче карабкаться по стволу деревьев на самую верхушку. Строение их кистей и ступней также претерпело изменения. Кисти приобрели слегка изогнутую форму, за счет чего гоминины могли лучше хвататься за ветки и висеть на них, не затрачивая много сил (даже на одной руке). Голеностопный сустав стал подвижным и мог сильно сгибаться – идеально, чтобы полностью опираться на ствол дерева. Большие пальцы на ногах у них были таких размеров и так хорошо отводились в сторону, что за толстые ветки обезьяны могли хвататься и нижними конечностями.

Соотношение геологических эпох и значимых родов гоминоидов

Благодаря этим особенностям гоминины могли взбираться на самую верхушку деревьев. В качестве вознаграждения там их ожидали сытные фрукты, до которых раньше они не могли добраться, потому что те росли на тонких кончиках веток. За счет того, что у этих человекообразных обезьян передние конечности были длиннее задних, даже при ходьбе на четырех ногах позвоночник у них находился в относительно выпрямленном состоянии. Это можно наблюдать и на примере современных орангутанов, которые при ходьбе опираются на кулаки, или шимпанзе и горилл, опирающихся на костяшки пальцев. Из-за того, что пальцы у них изогнуты, при ходьбе они не могут касаться земли ладонями.

Если учесть, как долго в общей сложности длится процесс эволюции, то на осуществление этих радикальных преобразований потребовался относительно короткий промежуток времени. Такое может случаться, например, когда животным нужно приспосабливаться к стремительно меняющимся условиям обитания и занимать новые ниши. Как раз в подобной ситуации находились человекообразные обезьяны в период между 14 и 7 миллионами лет до нашей эры. С глобальной точки зрения, климат тогда стал несколько суше и холоднее, однако в зависимости от отдельных регионов и временных отрезков были и исключения. В то время как все большая часть севера Африки превращалась в саванны и пустыни, в Европе ситуация была значительно сложнее. Здесь количество осадков периодически составляло лишь половину от сегодняшних показателей. Как следствие, появились обширные засушливые регионы с меньшей площадью лесов. Пустынные области заняли, например, значительную часть современной Испании. Тем временем было и два влажно-теплых периода: первый – в промежутке между 11 и 9,7 миллиона лет до нашей эры и второй – в промежутке между 9,3 и 8,7 миллиона лет до нашей эры. На какое-то время количество лесов сократилось и появились открытые, похожие на саванны пространства, а затем вновь распространились густые леса. За относительно короткий период растениям и животным нужно было приспособиться к подобному чередованию климатических условий.