Так как же следует интерпретировать найденные на Крите следы с точки зрения истории развития человека? В этом отношении напрашивается сравнение с известными следами из Лаэтоли (Танзания). Эти окаменевшие отпечатки в 1978 году обнаружила раскопочная группа, работавшая на Мэри Лики, которая была очень значимой персоной в мире палеоантропологии. Слепки следов из Лаэтоли сегодня выставлены во многих музеях, потому что они считаются древнейшим подтверждением прямохождения человека. Они появились 3,66 миллиона лет назад, когда предлюди ходили по влажному вулканическому пеплу. На месте находки, на участке длиной приблизительно в 27 метров, сохранилось более 70 следов, оставленных разными особями. Сегодня большинство исследователей полагает, что они принадлежат австралопитеку афарскому, то есть тому же виду предлюдей, к которому относится и известная нам Люси.

Следы из деревни Трахилос по многим признакам похожи на те, которые были обнаружены в Танзании. Например, в обоих случаях наблюдаются массивные большие пальцы на ногах с расширенной концевой фалангой, примыкающие к остальным пальцам, размер которых уменьшается от указательного к мизинцу. Кроме того, стопа снабжена амортизирующей подушкой, оставившей глубокий след на поверхности. Все эти особенности говорят о том, что оставившие эти следы индивиды передвигались на двух ногах.

Но когда именно наш неизвестный двуногий предок оставил отпечатки своих ног на критском песке? Для датировки следов исследователям нужно было выяснить возраст песчаника, в котором они сохранились. При изучении места находки стало ясно, что здесь не обошлось без вмешательства случая. За тысячи лет прибой Средиземного моря смыл все поверхностные слои горной породы, находившиеся непосредственно на месте находки. Однако на расстоянии всего нескольких метров часть породы до сих пор сопротивляется воздействию моря значительно возвышается над слоем песчаника. Словно в геологическом архиве, в ней записана информация о неспокойном периоде развития Земли, во время которого жил наш роковой любитель пляжных прогулок [Strandgänger]. Так, поверх слоя песчаника, содержавшего следы, Пер Альберг с коллегами обнаружил пласты осадочных отложений, состоявшие из значительно более крупных элементов: из угловатых глыб и обломков породы. Даже неспециалист легко бы распознал эту явно выраженную границу между слоями.

Подобные породы возникают, когда движущаяся вода или оползни сносят подпочву [Untergrund] и увлекают за собой материал, который вновь оседает в другом месте. Для описания таких случаев геологи используют термин «брекчия». Во время образования брекчии место находки должно было располагаться не на самом берегу, а на некотором расстоянии от моря.

Однако это еще не все. Если проследить путь этой характерной брекчии в глубь суши, то можно обнаружить, что сверху нее порода меняется, становясь мелкозернистой и однородной. Такой тип породы может образоваться только в глубоком морском бассейне. Столь необычное чередование слоев осадочных отложений позволяет сделать лишь один вывод: наш предок, оставивший эти следы, жил незадолго до периода резких изменений уровня моря. Исследователи даже слишком хорошо знакомы с этой эпохой, которая затронула весь средиземноморский регион, и называют ее «Мессинским пиком солености». Тогда Средиземное море почти полностью высохло, а затем снова образовалось за счет вод Атлантического океана. Таким образом, эта крупнозернистая брекчия на месте обнаружения следов сформировалась в промежутке между 5,6 и 5,3 миллиона лет назад, когда уровень Средиземного моря уже значительно снизился. Потом оно снова наполнилось, словно гигантская ванна, и даже стало еще больше, чем раньше, затопив место находки. Таким образом, 5,3 миллиона лет назад и сформировались эти морские отложения.

Благодаря этому исследовательская группа Пер Альберга смогла установить, что найденные в деревне Трахилос следы были определенно старше 5,6 миллиона лет. Помимо этого, существуют указания на то, что отпечатки могли возникнуть даже раньше: при более тщательном рассмотрении видно, что узкий слой песчаника, содержащий следы, представляет собой пропласток между тонкими слоями известняка, состоящими из окаменелых скелетов планктонных организмов[84]. Следовательно, на протяжении сотен лет до и после нашего загадочного двуногого предка уровень воды снова слегка поднимался. В те времена место находки было сокрыто под мелководным морем.

Однако подобные планктонные организмы практически полностью исчезли из Средиземного моря еще в начале Мессинского пика солености, а именно 5,97 миллиона лет назад. Причиной тому послужило увеличение концентрации соли и, как следствие, ухудшение условий жизни, в том числе и для планктона, который в конце концов вымер. Следовательно, возраст следов из деревни Трахилос составляет скорее шесть миллионов лет.

В те времена Крит и Пелопоннес все еще образовывали один длинный, дугообразный полуостров. Он охватывал Критское море – теплый мелководный морской бассейн, на бывшем северном побережье которого сегодня расположены Афины, где был обнаружен Эль Греко. Местечко Трахилос находится в 275 километрах по прямой от греческой столицы. Поэтому не было бы ошибкой предположить, что грекопитек, возможно, являлся предком нашего неизвестного любителя пляжных прогулок. По мнению исследователей, одна из рек, впадающих в это море, могла принести сюда песчаник, в котором находятся следы. Наш двуногий предок мог последовать за ним по направлению к берегу, потому что морское побережье и зоны солоноватых вод всегда обещают большое количество пропитания. Нужно только нагнуться, чтобы насытиться моллюсками, улитками и водорослями.

Результаты исследования следов из деревни Трахилос были опубликованы в июле 2017 года – всего через два месяца спустя, после того, как вышла наша работа о грекопитеке Фрейберга. Для нашей исследовательской группы это была настоящая сенсация, потому что эта находка также стала сильным ударом по общепринятому мнению о том, что самые древние предки человека жили только в Африке. Находка из деревни Трахилос представляет собой наиболее древнее непосредственное свидетельство прямохождения. На примере этих следов можно наблюдать относительно современное строение стопы, и при этом они как минимум на 2,3 миллиона лет старше отпечатков, найденных в Лаэтоли. Однако эти следы были оставлены человекообразными существами из Европы, а не из Африки!

Критское море 6–7 миллионов лет назад

Но у владельца следов из Греции отсутствует свод стопы, как это отчетливо можно наблюдать и в случае некоторых отпечатков из Лаэтоли. Тем не менее у Люси также было плоскостопие[85], что отличает ее от тех ее сородичей, которые оставили следы в местности Лаэтоли. Таким образом, наличие плоскостопия варьируется не только у современных людей, но и предположительно варьировалось уже у австралопитека афарского. Что же касается остальных признаков, следы из деревни Трахилос свидетельствуют о развитой стопе и поэтому, очевидно, принадлежат человекообразным обезьянам. Следовательно, критская находка противоречит представлению о том, что человеческая стопа впервые сформировалась у австралопитека афарского 3,7 миллиона лет назад. Напротив, она наводит на мысль, что прямохождение в совокупности с явно выраженной формой стопы возникло значительно раньше, предположительно даже более 6 миллионов лет назад.