Он не клялся, не давил на то, что от моего решения зависит не жизнь – жизни… Но я понимала: уйду сейчас – и не смогу сама себе простить , если Печать Хаоса все же будет похищена ренегатами. Потому что меня воспитывали как будущую герцогиню. А этот титул – не только балы и наряды. Это выдержка. Ответственность. Честь. Для меня эти слова были не пустым звуком.

   Я прикрыла глаза. Как же непросто принимать решения! А потом резко выдохнула и произнесла:

   – Кажется, после галереи ты обещал прогулку по набережной. - И вопросительно приподняла бровь.

   Что ж. Игра продолжалась. И мне предстояло сыграть. Главное, чтобы не в ящик.

   Дарк правильно пoнял мои слова и произнес лишь одно:

   – Спасибо.

   Но главным был даже не смысл, а то, как это прозвучало. Пронзительно. Искренне. Отчаянно.

   Я, чуть опустившая было голову, резко ее вскинула и встретилась с проницательным и опасным взглядом умных глаз. И увидела, как и в их темной глубине начинает плавиться золото, превращая радужку в бусину янтаря, рассеченную вертикальным зрачком.

   Это было одновременно пугающе и завораживающе.

   – Дарк? - прошептала я, сглотнув. – Что с тобой?

   Он прикрыл глаза и глухо, рвано выдохнул:

   – Вторая ипостась . Истинный дракон, что внутри меня. Он запечатан по долгу главы рода. Нo порой этот крылатый пытается вырваться на волю. Когда с чем-то не согласен или сильно… чего-то хочет.

   Единственное, что я поняла, - у Дарка внутренних демонов куда больше моего. И некоторые из них дaже весьма материальны. Но что значило «по долгу главы» и как это «запечатан»? Хотелось задать тысячу и один вопрос.

   Да, я понимала, что они наверняка будут личные и потому неприличные… Но гремлин подери! Хотелось! Жутко. Останавливало лишь то, что в любой момент могут вернуться репортеры и… Неимовеpным усилием удержалась . Мое молчание под гнетом обстоятельств ощущалось как надругательство над тишиной. Но я пообещала себе, что обязательно выпытаю у Дарка все про его дракона. Так или иначе. Потому что любопытство было второй чертой характера артефакторов после упрям… целеустремленности.

   К слову, с этой самой целеустремленностью мы и двинулись к выходу. Входя в образ все той же пары, что недавно созерцала шедевры мастеров старины. Вот только, не пройдя и дюжины шагов, мы оказались рядом с букетом. С теми самыми бронебойными ирисами. Я посмотрела, что осталось от цветов. Сейчас они напоминали единый блин с ручкой, на котором пропечатался барельеф – оттиск морды твари. Даже с ее зубной формулой.

   – Однако… – подняв свой презент и покрутив его в руке, задумчиво протянул дракон.

   – Я слегка понервничала…

   – Хм… Теперь буду знать, как выглядит «слегка» в исполнении артефактора, – хмыкнул дракон.

   Стало неловко. И, спеша скрыть невесть откуда взявшееся смущение, я бросила мимолетный взгляд на один из старинных манускриптов, что парил под зачарованным стеклом, и с досадой тихо пробормотала:

   – Никогда не любила историю.

   Но дракoн услышал. И мало тогo, не преминул поинтересоваться:

   – Тяжело запоминаешь даты?

   – Легко вляпываюсь в события, - возразила я.

   Дракон на это признание лишь хмыкнул, а затем сжал букет. Вокруг его запястья засветилось три кольца силы, и… каменные ирисы превратились в пепел. Улика была уничтожена. Жаль. Красивые цветочки… Были.

   Словно прочитав мои мысли, дракон заверил:

   – Не переживай. Я подарю новый букет.

   – В данный момент больше всего я переживаю о том, как бы эти монстры не сбежали.

   – Не сбегут. Скоро сюда приедут мсбшники и аккуратно,тихо и незаметно заберут тех, кто на нас напал.

   «Значит, даже не простые законники, а межрасовая служба безопасности…» – машинально отметила я про себя, переступая порог выставочного зала, в котором мы слегка подзадержались.

   Для стороннего наблюдателя мы всего лишь чуть замешкались при эвакуации. Зато на улицу вышли уже в верхней одежде, которую дракон забрал из гардероба, лихо перемахнув через стойку.

   Как оказалось, остальная толпа покинула здание без пальто и плащей. И сейчас репортеры, маскировавшиеся под посетителей музея, смотрели на нас не только как на промысловый материал для своей статьи, но и как на тех, кто просто бесит. Потому что своим утепленным видом мы оскорбляли чувства мерзнущих, а спокойствием – паникующих.

   – Пройдемся вдоль набережной? - чуть громче,так чтобы журналисты «случайно» услышали, осведомилcя Дарк и кивнул в сторону неширокой мостовой, которая с одной стороны была огорожена парапетом, с другой – вереницей плотно стоящих невысоких домиков, напоминавших пряничные. Милые и аккуратные, они были еще одним наследием старины. А история многих кафе, лавочек или магазинчиков, которые располагались почти в каждом из этих зданий, насчитывала порой по несколько веков.

   Я согласно кивнула, уткнув нос в шарф и поплотнее запахнув полы пальто. Ветер, кусачий и резкий, бил словно пoд дых. Казалось, еще немного – и самых слабых и худых он унесет в небо с очередным своим порывом. Впрочем, не только стройных, но сильных и габаритных тоже… уволочет. Перекатывая по брусчатке. Ничего не скажешь,идеальная погода для променада.

   Пришлось вцепиться в Дарка, что бы не улететь. Зато наверняка на чарографиях мои волосы будут красиво развеваться… ввысь .

   Тем более что делать снимки самые ушлые уже начали. Это были те шустрые ребята, что уже метнулись в гардероб и, одевшись, упорно и «незаметно» преследовали нас, пoка мы изображали столь влюбленную пару, что не только часов не замечает, но даже того, что сегодняшняя погода отлично подходит разве что для самоубийств.

   Слава пробиркам и шестеренкам, прогулка была недолгой. Как только репортеры сделали по нескольку кадров, по щелчку пальцев Дарка налетел особо сильный порыв ветра. Он взметнул в воздух пригоршни только-только припорошившего мостовую снега. Сорвал шляпы, которые дружной стайкой прoнеслись над стылыми водами залива. Воздушная волна, кажется, даже опрокинула кого-то, судя по звукам.

   И пока журналисты были заняты отражением атаки коварной стихии, дракон в это время ловко увлек меня в одну из кофеен. Едва мы преступили порог, как тут же накинул отвод глаз.

   Я оценила мастерство, с каким он это все провернул. Судя по всему, в подобных делах у Дарка был немалый опыт.

   Журналисты, поняв, что мы