открыться колдуну в своей сущности. На удивление, тот воспринял это спокойно, словно и так догадывался о том, с кем имеет дело. Икасе обещал приехать и поддержать Нико, проследить за процессом со стороны, вовремя меняя символы вокруг призывного круга. Но колдун опаздывал, и демон с каждой новой минутой нервничал всё больше. Нико тяжело вздохнул, принимая решение начать обряд .

Круг был начерчен, часть символов прописана, остальные он будет дорисовывать, постепенно погружаясь в молитву покровительнице демонов. Нико скинул одежду, понимая, что при беспамятном обороте от неё всё равно ничего не останется – она просто сгорит на его теле. Тихо проговаривая про себя зов Тьме, Нико поднял ногу над линией защитного круга и замер, в последний раз спрашивая себя, правильно ли он поступает, ставя под угрозу одного из наследников линии Аранаш? Перед глазами всплыла картинка – Мия в сказочно красивом синем платье гордо проплывает мимо него. Первая встреча, и его сердце попало в капкан. В тот день он видел её внешнюю красоту, а внутреннюю узнал на Амиоре. Да, он уверен! Нико сделал шаг вперёд, закрывая себе возможность к отступлению. Слова с призывом о помощи лились от самого сердца. Да, он просил за себя, но не для себя, и это прибавляло сил его голосу.

Границы мира чуть подёрнулись и стали исчезать, постепенно оставляя демона во всепоглощающей тьме. Праматерь услышала его, но пока не торопилась с ответом. Нико обернулся, подрисовывая вокруг себя символы первого уровня. Он знал этот ритуал лишь в теории и боялся ошибиться. Монотонность собственной речи вводила в транс, демон почувствовал холодное прикосновение рук Праматери. Она коснулась его лба и груди, пытаясь вытянуть из него силы, но Нико, превозмогая внезапную слабость, начертил символы второго уровня. Всё замерло в вечности, погружаясь в основы самой жизни – хаос. Земля ускользала из-под ног демона, как у пьяницы после недельного загула, но он держался и, не переставая читать призыв, начертил символы третьего уровня. Праматерь Тьма ответила одному из своих потомков, впиваясь холодными когтями в самое сердце. Мощный разряд пронзил тело демона, роняя его на колени. Глаза налились кровью, а мышцы – свинцом, угрожая разорвать тонкую ткань кожного покрова. Ломота в костях чуть не заставила молить о пощаде, но Нико не мог прервать призыв, иначе всё было бы зря. С трудом поднимая руки, он начертил символы четвёртого предпоследнего уровня и почувствовал, как демоническая сущность стала разрывать изнутри. Его трясло от холода и боли, слова стали медленнее и потеряли чёткость. Жизнь постепенно покидала Нико – он не справился. Не было сил начертить символы последнего уровня, не было сил закончить призыв. Он не справился! Впервые Нико ощутил на своих щеках слёзы, и не боль, пронзающая каждую клеточку его тела, была тому виной. Он уже был готов к смерти, но не мог принять, что умрёт она…

Кровь в висках стучала барабанной дробью, рождая галлюцинации – призыв звучал вокруг умирающего демона несколькими голосами. Нико почувствовал запах свежей крови, смешанной с дымом. Призыв звучал всё громче, и сила Тьмы ломала последние перегородки в его демоническом теле, а затем… Затем она полилась по его венам раскалённой лавой, восстанавливая потерянные силы. Слабая улыбка коснулась губ демона, чуть открывая растущие клыки. Икасе. Это он начертил нужные символы, помогая демону завершить начатый ритуал. Это его голос помогал Нико не прервать слова призыва. С каждой секундой Тьма возвращала отнятую Советом Миров силу, а значит, она простила его прегрешения, и никто не сможет оспорить её решение. Нико расправил могучие плечи и посмотрел на тех, с кем раньше особо не считался, – людей. Икасе привёл с собой ещё четырёх колдунов: трёх мужчин и одну женщину. Они были разряжены в яркие многослойные одежды, лица покрывали маски, в руках амулеты и фетиши для управления духами. Икасе всем задавал ритм, и его помощники вторили за ним слова призыва и благодарности Великой Праматери. Никто из них не испугался нового облика Нико, словно видеть демона в его реальном воплощении было обыденным делом для народов Африки.

Нико встал и развёл руки, принимая прохладу ночи на пылающее огнём тело. Встряхнул головой, вновь ощущая тяжесть своих витых рогов, собрал пламя в искрящийся шар и подбросил в небо, усеивая его отблесками звёзд, а затем провёл чёрным когтем перед собой, рассекая пространство. Все его силы вернулись, и он был безмерно счастлив, что смог пройти этот путь. Отец однозначно может им гордиться!

Первые лучи солнца подёрнули горизонт, возвращая Нико в действительность. Мия! Не обращая внимание на любопытные взгляды колдунов, Нико открыл себе дорогу туда, откуда совсем недавно он трусливо бежал. Его появление заметили не сразу. Все проклятые были увлечены действиями своего писклявого колдуна, несколько охрипшего за эту насыщенную для племени ночь. Покрытый ворохом не способных защитить его от реального демона амулетов и фетишей, колдун занёс своё орудие смерти над грудью неподвижно лежащей девушки. Мия, то ли смирившаяся, то ли находившаяся под воздействием колдуна, спокойно лежала на небольшом возвышении, ожидая своей участи, абсолютно не реагируя на завывания обезумевших аборигенов, истошные крики Алины и жёсткую ругань Руслана. Нико посмотрел на измотанных событиями друзей поневоле: они пытались драться, но, судя по израненному виду, проиграли. Нико перевёл взгляд на девушку, своей белизной напоминавшую первый чистый снег на кроваво-красном алтаре, и всё понял. Она добровольно пошла на жертву в обмен на жизни своих друзей. Грозный рык перекрыл возгласы тех, кто пытался лишить жизни женщину демона, вводя узревших его облик в священный ужас. Воцарилась тишина, колдун шатнулся, не решаясь нанести удар, но и не желая упускать ценную жертву.

Мия вздрогнула, откидывая оцепенение, и повернула в сторону Нико голову. Может, она и не верила, что он придёт, подвергая свою жизнь опасности, но она его ждала. Демон уловил это во взгляде её янтарных, напоминающих яркое солнце глаз. Демоническая сущность рванулась к алтарю, готовая к бою.

Глава 18

Судьба даровала нам передышку, когда гигантская тварь насытилась. Меня мутило от вида растекающейся на месте жертвоприношений крови и несъеденных кусков человеческих тел. Колдун бегал из стороны в сторону, то и дело окропляя свою паству жутко пахнущей жидкостью, в которой плавало несколько полученных от змея сфер. Я надеялась, что нас отведут назад в яму, но, видимо, у колдуна были другие планы. Прозрачные коконы пленников почти касались друг друга, давая возможность каждому видеть только своих соседей по обе стороны.