стали переговариваться между собой, игнорируя моё существование, при этом Карла сильно жестикулировала, а Икасе строил страшные гримасы, бросая на меня короткие взгляды.

– Ещё чуть-чуть, и я поверю, что из меня скоро выберется «чужой», – попыталась я отшутиться, но знала бы я, как недалека была от истины….

– Если победит, – вдруг ответил Икасе и указал мне присесть. – Души наших предков уходят в Небесный мир, где ждут времени нового рождения, замыкая круговорот душ и позволяя жизни идти вперёд.

Колдун говорил, доставая из своих тайников различные фетиши и коренья, выбирая наиболее подходящие для задуманного им ритуала. Карла принесла бутыль и навела в большой глиняной миске маслянистое месиво горчичного цвета, но к алтарю и фетишам не прикасалась, строго следуя только им известным правилам.

– Мир духов живёт по своим законам и имеет очерёдность, – продолжил колдун, – но есть духи, не желающие жить земной жизнью, нарушая порядок. Так называемые проклятые – дети, своим появлением несущие смерть и горе в семью. По разным причинам они заключают пакт с духами Абику, обещая вернуться или прислать вместо себя душу родителей. Пройдя последний Перекрёсток по дороге с Небес на землю, души попадают под очищающий дождь и именно поэтому после рождения ничего не помнят о своём обещании. В этом случае есть возможность уговорить душу разорвать договор до рождения или сделать так, чтобы злой дух Абику не нашёл её на земле. Вот только это касается тех душ, которые заключили договор. Хуже, когда ненасытный Абику пытается вытеснить собой невинную душу, поглотить её и уничтожить. Таким образом дух занимает место ребёнка и пытается вырваться в мир живых, чтобы творить зло. С таким духом договориться невозможно, его нужно изгонять.

– Потрясающая история! – сердце сжималось, не желая слышать итог истории, подозревая то, о чём я ещё несколько дней назад подумать не могла. – Ко мне это как относится? Я не беременна! Я точно это знаю. Если только не…

В памяти ярко вспыхнул образ Чира, который подхватывает меня на руки и шепчет на ухо: «Успеем. У нас ритуал на удачу…» Да это было чуть больше суток назад! Я посмотрела на свой живот, в шоке пытаясь осознать происходящее, затем на Икасе – он слегка кивнул.

– В твоём случае сильная ведьма пыталась наслать на тебя смерть, но ты уже была под моей защитой, тогда она сделала подселение, но не учла, что утроба занята не менее сильной душой. Ты жива только потому, что он сопротивляется.

– Он? – инстинктивно я прикрыла живот ладонью.

– Он, – подтвердил колдун, – зародыш имеет силу первозданных и живучесть зверя, дарованную ему отцом. Он обладает спящей магией, которую не может пока использовать сам. Мы попробуем выманить Абику, но изгнать его будет сложно.

– А что будет, если этот Абику не уйдёт? – я ещё не в полной мере слилась с мыслью, что во мне зарождается жизнь, и тем более не могла думать о смерти.

– Один из вас должен будет уйти, – спокойно ответил колдун. – У тебя будет время подумать и сделать выбор, если моих сил для изгнания не хватит. Собирай остальных.

Эти слова Икасе бросил Карле. Только за женщиной закрылась дверь, колдун поставил перед алтарём несколько небольших глиняных ёмкостей, в каждую из которых влил мутноватую жидкость из трёх разных рифлёных бутылей. Поверх каждой ёмкости положил пучок трав и, приговаривая только ему понятные слова, посыпал вокруг серым порошком, похожим на пепел. Я ещё крепче прижала ладонь к животу, не веря до конца в происходящее.

В дверь вошли Карла и ещё несколько женщин примерно её возраста. Они слушали указания колдуна и исполняли каждое его слово, постепенно слова стали ритмичнее, а женщины начали раскачиваться и кружиться по «приёмной» колдуна, притоптывая в такт. Я сама не заметила, как, сидя на лавке, стала раскачиваться, стараясь повторять одними губами за Икасе, который махнул ладонью с узкими длинными пальцами над чашками, и трава вспыхнула. Пламя так же резко исчезло, оставляя тление и разнося по комнате сладковатый запах дыма. Карла протянула трепыхающуюся чёрную курицу колдуну, и тот без лишних эмоций, не останавливая свою молитву ни на миг, приподнял курицу над алтарём, а затем, быстро перехватив её одной рукой, второй сделал надрез на горле, смачивая фетиши брызнувшей кровью. Ещё минута, и курица брошена к порогу. Она ещё пытается перебирать лапами, показывая, что жизнь не совсем покинула тело, но Икасе уже утробным голосом призывал некого духа воспользоваться её телом. Я не сразу осознала, что понимаю речь колдуна. Будучи в трансе, я воспринимала происходящее, словно сидя в кинотеатре и наблюдая за собой и другими со стороны.

Карла и несколько женщин с безумным взглядом уже не кружились, а бились в истерике, выкрикивая набор слов и называя себя странными именами. За ритуалом присматривала самая молодая из пришедших к Икасе женщин, она подходила к бормочущим соплеменницам и давала им время от времени отпить ту самую жидкость горчичного цвета, взбитую Карлой. Помогала встать после очередного приступа, похожего на эпилептический, или отгоняла их от выхода тонким деревянным прутом.

Икасе внимательно вслушивался в голоса своих помощниц, то хмурясь, то делая какие-то пометки в покрытом пупырчатой кожей блокноте. Я пребывала в полудрёме, и даже в какой-то момент стало казаться, что я вижу этого Абику, тёмной субстанцией обхватившего мою талию. Длинные тонкие когти существа впивались в кожу, позволяя ему удержаться от очередного порыва силы, старательно сбрасывающей с меня негатив.

Карла упала на колени, высоко подняв руки и закинув голову назад:

– Алуфа!

Пелена слетела от услышанного имени. Запах гари и вони ударил в ноздри, окончательно выводя из транса, и я с тревогой смотрела на упавшую ниц женщину, ещё надеясь, что мне показалось. Икасе встряхнул мешочек в своих руках и, обойдя Карлу по кругу, бросил мне под ноги содержимое – мелкие орехи разбежались по полу, выстраиваясь в причудливый узор.

– Я не могу прогнать духа, – с сожалением в голосе произнёс колдун. – Мы лишь ослабим его воздействие, но изгнать его может лишь та, кто заключила с ним сделку.

– Алуфа? – я посмотрела на женщину, несколько минут назад выкрикнувшую это имя.

– Возможно, – произнёс Икасе, – духи иногда ведут своим путём. Прислушивайся к ним, но помни, что и среди них есть лжецы, особенно когда дело касается злых духов. Но духи наших предков говорят, что ты можешь обращаться к ним за помощью. А теперь иди. Отдыхай. Мне нужно отдельно посоветоваться с предками.

На непослушных, дрожащих ногах я вышла из дома колдуна, так и прижимая ладонь