вкупе с тихим рычанием отрезвили и заставили остановиться. Откуда во мне эти странные мысли? Я… В горло… Брр…

Стражник почувствовал перемену и бросился вперёд, сразу нанося удар, но пролетел мимо, не ожидая от меня такой хорошей реакции. Желание вцепиться ему в горло вновь возвращалось.

– Ты лучше беги, – практически промурлыкала я, предвосхищая охоту.

Но рано я ощутила вкус победы – в рассветных лучах из-под земли поднимался Апотан, вызванный на помощь колдуном. Нико невольно содрогнулся. Даже будучи в демоническом воплощении, он смотрел на змея снизу вверх. Когда-то предки этой твари служили его предкам, но, судя по устрашающим звукам, которые издавал Апотан, к Нико змей не питал нежных чувств.

Руслан понял демона без слов, когда тот аккуратно спустил Мию на землю, стараясь не разрывать зрительный контакт с чудищем и не пропустить нападения. Подруга лишь обхватила своими ладошками ручищу демона, без слов желая ему удачи, и подчинилась его воле, позволив моему брату увести её от алтаря. Я боялась заново тянуть магию из Нико, опасаясь ослабить демона, когда сама была не уверена, хватит ли моих сил победить это кровожадное существо. Всё, что мы сейчас могли сделать, – не мешать.

Время замерло, пока два гиганта гипнотизировали друг друга, пытаясь победить на ментальном уровне. Нико надеялся подчинить Апотана и загнать его сквозь портал обратно в нижний мир, где с ним потом разберется правящий Катары. Но змей не поддавался.

– Откормили тебя на этих землях, мерзкий червяк! – Нико чувствовал нарастающую головную боль. – Домашние зверушки должны сидеть дома! Давай же, ползи назад в свою дыру!

Но Апотан явно не горел желанием отступать. Одно радовало – он был сыт. Лишь благодаря этому змей медлил и пытался подавить жертву, усыпить «на будущее», если бы не команда «фас», прогремевшая над мрачной поляной.

Колдун визжал и подначивал змея, раздражая его. Но по какой-то причине ослушаться Апотан не мог. Резкий выпад змея мог оставить Нико без головы, если бы не ловкость и быстрота реакции демона, в один прыжок поменявшегося со змеем местами. Апотан не стал выжидать и попытался взять Нико в кольцо, но лишь задел хвостом стопы. Демон запустил в Апотана чёрные сгустки, способные распылить любое живое существо, но тут же понял свою ошибку – создание Тьмы могло впитать в себя смертельный заряд без последствий, если было этому обучено. Тайа воспитала своего питомца более чем хорошо, Апотан умело обходил попытки Нико запустить в него смертельные заряды. При этом сам змей так и норовил сковать Нико и разорвать на части.

Мия наблюдала за боем, закрыв ладонями рот, словно боялась своими возгласами отвлечь демона и дать перевес его противнику. Руслан, инстинктивно вставший в оборонительную стойку, словно прикрывал нас с Марой спиной. А я с ужасом понимала, что если Нико не справится, то шансов уйти уже не будет. Я посмотрела на наших случайных союзников, которые при появлении змея бросились бежать, минуя снесённый моей магией защитный контур. Разум говорил, что нужно последовать их примеру, пока есть такая возможность и большинство аборигенов лежат на земле в оцепенении, но совесть просила поискать ещё какой-нибудь выход и верить в силу демона. Всхлип Мии вернул меня из размышлений – разъярённый Апотан извернулся, вырываясь из захвата Нико, и сомкнул свои гигантские челюсти на плече демона, одним движением головы повреждая прочную кожу и обнажая разорванные мышцы. Нико взвыл, теряя возможность действовать правой рукой, и со всего размаха нанёс удар по морде чудища левой, прочертив мощными когтями кровавые борозды до её основания. Змей отшатнулся, увеличивая расстояние и готовясь совершить очередной смертельный прыжок. Нико истекал кровью и быстро терял силы. Демоническая сущность не успевала излечить слишком большую рану, щедро сдобренную змеиным ядом, но Нико не сдавался, пытаясь устоять перед врагом. Кожа демона вспыхнула огнём, временно запаивая рану и давая возможность начертить в воздухе несколько символов.

– Что он делает? – Мия испуганно посмотрела на нас с Марой.

– Старается открыть межмирный переход, – Мара была не менее напугана, понимая сложность задумки. – Не знаю, куда он решил эту дрянь скинуть, но явно не в самое благополучное место.

– Это сложно? – голос Мии дрожал.

– В обычном состоянии не очень. Опаснее получить потом нагоняй от Совета Миров. Но в таком виде он рискует выпасть вместе с этим чудищем и вряд ли сможет выжить.

– Тьма, помоги ему… – прошептала Мия, глотая слёзы.

– Вот же зараза! – выкрикнул Руслан, неожиданно делая выпад вперёд и снимая с пояса одного из оцепеневших воинов подарок Томаса – пингу. – Решил в спину ударить!

Пока я пыталась поддержать Мию и принимала решение об отступлении, не увидела главного – колдун, придя в себя, нацелился в спину демона. Чёрные линии кружили вокруг посоха, местами полыхая голубым огнём. Колдун вложил одну из сфер внутрь этого сгустка и выстрелил… Железный бумеранг Томаса в этот же момент одним движением прошёл сквозь шею колдуна, легко срезая голову злодея. Его руки дёрнулись, и сгусток, несущий ощутимый для демона разряд, прошёл чуть левее головы в момент открытия портала. Всё было так быстро, что мы не сразу осознали произошедшее: портал раскрылся в паре метров от Апотана, который, получив выстрел колдуна, стал заваливаться в плескающееся серое марево, не успев нанести решающий удар, но ухватив демона хвостом. Нико качнулся и стал падать, увлекаемый чудищем за грань нашего мира, пропустив в опасной близости пролетевшую мимо пингу.

– Жиглоты, – прошептала Мара, рассматривая рассеивающийся серый дым. – Как он сумел открыть туда портал?

Секунда, две… Окно портала стало затягиваться, стирая надежду на благополучный исход. Жиглоты – чистильщики вселенных. Их туманность перемещалась, поглощая целые миры, стирала, как ластиком, с большого рисованного полотна. Что им какая-то змейка или раненный демон…

Мы молча смотрели за быстро сужающейся границей между мирами, практически не дыша от ужаса, когда через узкую для демона щель вытянулась человеческая рука, воткнув в землю железный бумеранг Руслана, и за мгновение до закрытия порталаокровавленный Нико выполз, подтянувшись за пингу, и замер без движения.

Мия сорвалась с места первая, мы, очнувшись от шока, догнали её уже возле неподвижного демона. Белые волосы, перепачканные грязью и кровью, прилипли к ране, образуя единое месиво, последствия драки сиреневым рисунком расползались по его телу. От прикосновения прохладных рук Мии Нико вздрогнул и, сделав усилие приподняться, глубоко вздохнул.

– Лежи, дай осмотреть рану, – остановила его дрожащим голосом Мия.

– Не время, – хрипло ответил Нико, наблюдая, как дурман спадает с окружающих их аборигенов.

Не слушая разумных доводов, он протянул руку Руслану,