А я была крайне нервная, поэтому и ляпнула, не подумав:

— Вы осознаёте, насколько это жутко? — И тут же, не дожидаясь ответа, добавила: — Но в данный конкретный момент меня всё устраивает.

— Рад, — надо мной продолжали откровенно смеяться.

Нисколько не оскорбившись, лишь осторожно уточнила:

— А если на нас кто-нибудь вот прямо сейчас нападёт?..

Договорить не успела, лорд Араэдер перебил уверенным:

— Он сдохнет.

Отлично! Нет, правда, крайне жизнеутверждающе звучит и вообще очень успокаивает. А если он наврал и его куда проще убить, чем он мне тут заявил, то в любом случае убивать первым делом будут именно его, а я в это время имею все шансы благополучно сбежать.

Но вслух всё же сказала:

— Знаете, это ужасно.

— Но в данный конкретный момент тебя всё устраивает? — Догадался маг.

Вынуждена была признать, что:

— Да.

Тихо рассмеявшись, лорд Араэдер развернул меня и повёл в темноту леса, прочь от Академии, навстречу жуткой неизвестности.

Впрочем, никакого волнения по этому поводу он не испытывал и не собирался. Он вообще, кажется, чувствовал себя весьма комфортно, потому что уже через десяток шагов решил вдруг завязать светскую беседу.

— Расскажи о своей семье, Александра.

Это был не тот вопрос, который я ожидала услышать от конкретно этого мужчины, поэтому замешкалась с ответом.

— Мне просто интересно. — Пояснил лорд, когда пауза несколько затянулась. — У кого-нибудь ещё из твоей семьи есть магический дар?

Нервный смешок вырвался сам собой.

— Мои братья профессионально выносят людям мозги, а мама держит в страхе весь город, но магического дара нет ни у кого. — Воспоминания о семье отозвались теплом в душе, на моём лице сама собой расцвела грустная улыбка.

Как бы я хотела оказаться сейчас дома — в родных стенах, где пахнет приготовленными папой вафлями и мамиными духами. В месте, где тебя даже если и осудят, то всегда помогут справиться с любой неудачей, разрешат любую проблему, дадут какой угодно совет. В месте, где тебе всегда рады, где тебя всегда с нетерпением ждут.

Я бы многое отдала, чтобы ещё хоть раз оказаться в крепких папиных объятьях, чтобы объясниться с моей всегда всё понимающей мамочкой, чтобы услышать какое-нибудь смешное замечание от Гриши и слова поддержки от Никиты. Я бы действительно многое отдала, чтобы ещё хоть раз увидеть свою семью.

— Ты плачешь, — как-то отстранённо отметил мужчина, по-прежнему удерживающий мою ладонь.

Подняв свободную руку, я прикоснулась к щеке и с некоторым удивлением поняла, что да, действительно слёзы текут. А я и не заметила…

Зато обратила внимание на кое-что другое:

— Вы видите в темноте? — Честно, я бы даже не удивилась.

Я, собственно, и не удивилась, когда лорд Араэдер подтвердил предположение, произнеся:

— Никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Готова?

К чему — не уточнялось.

— Да, — сказала я скорее из любопытства.

И оказалось, что я была вовсе не готова, потому что в следующее мгновение нас поглотил сверкающий вихрь портала.

Едва магический вихрь утих, я оказалась на чём-то совершенно нетвёрдом, что мгновенно начало затягивать мои ноги.

Не затянуло. Не успело просто.

Рывок! И я вдруг оказалась подхвачена на руки и прижата к удивительно крепкой, вздымающейся от мерного дыхания груди.

Почувствовав себя крайне неуютно, не удержалась от нервного замечания:

— Я думаю, что вы ведёте себя неприлично.

И тут же испуганно сжалась, запоздало вспомнив, с кем именно говорю. Этот мужчина, если верить всем вокруг, и императора открыто посылает, ему ничего не будет стоить свернуть мне шею за любое слово, которое может ему не понравиться.

С другой стороны, меня пообещали не убивать, так что…

— Передумай, — просто посоветовал ректор Академии, в которую я чёрт знает как поступила. — Но лучше просто оглядись.

Чувствуя, как краснеют щёки, и стараясь не делать никаких лишних движений, я повернула голову.

Леса больше не было, а мы значительно сместились в пространстве и теперь были в месте, на которое ещё не успела опуститься сегодняшняя ночь. Верхний край громадного местного солнца на несколько сантиметров возвышался над линией горизонта, рваные облака огненно-рыжими пятнами висели на тёмном сине-бордовом небе.

Свет заходящего солнца падал и на небольшие барханы песка.

Мы стояли посреди пустыни, огромной настолько, что её края терялись за горизонтом.

Забыв об осторожности, я завертела головой во все стороны, с изумлением понимая, что совершенно ничего не было на многие километры вокруг — ни песчаных холмов, ни кустов, ни кактусов. Одно сплошное песчаное полотно!

Правда, песок был какой-то очень тёмный. Я вначале подумала, что мне так из-за освещения показалось, но, приглядевшись, лишь убедилась в правильности своего предположения. Песок был чёрным, вдобавок к этому тут и там то и дело пробегали одинокие яркие искорки золотого цвета.

— Здесь очень красиво. Жутко, но красиво. — Подвела я итог своего осмотра несколько минут спустя, которые лорд Араэдер молчал, не желая мешать. — А почему вы в песок не проваливаетесь? Он вас тоже боится, да?

Только ляпнув это, я запоздало хлопнула себя рукой по губам, закрывая рот ладонью, чтобы ещё чего-нибудь в таком же духе не высказать.

Господи боже, что я несу?!

Однако ректор не обиделся и даже вполне весело ответил:

— Магия, Александра. Быть магом и не использовать магию, это как не пользоваться руками.

— Неудобно? — Предположила с интересом.

— Крайне глупо. — Озвучил мужчина верный вариант.

А я подумала и решила:

— Вы вполне можете обучить меня этому заклинанию, и тогда вам не придётся держать меня на руках.

С моей точки зрения, это было очень разумное предложение, которое лорд Араэдер по непонятным причинам взял и просто проигнорировал, сделав вид, что я ничего не говорила.

— Ты уже поняла, где мы?

Не знаю почему, но стоило этому вопросу прозвучать вслух, как я невольно вздрогнула, дёрнулась всем телом и сжалась.

Такая смертельная усталость накатила вдруг, смешанная с безвыходностью и болью, узлом стягивающейся внизу моего живота. Она была сильной, тянущей, давящей на органы внутри, и хотелось просто лечь и свернуться калачиком, а ещё плакать и, желательно, накрыться тёплым пушистым пледом, чтобы согревал и защищал от внешних опасностей.