Здесь жила Смерть.

Вот уже больше трёх сотен лет.

Это было очень старое место, однако за столько времени здесь побывало совсем мало людей. Не больше двух сотен.

Задохнувшись от спазма внизу живота, я вдруг явственно увидела, что было на этом месте до того, как Смерть устроила здесь свой дом.

— Город! — Выдохнула потрясённо и не сдержала тихого болезненного стона.

— Саша? — Лорд Араэдер всерьёз обеспокоился моим состоянием, но я едва ли услышала его голос.

Это был город. Я видела его, как мираж, призрачный, полуразмытый за слоями времени, ускользающий… Как если бы камера смещалась в пространстве, показывая разные дома и людей…

— Здесь был город. — Я более не сомневалась в этом и решительно соскользнула вниз.

Не знаю, почему, но ректор меня останавливать не стал, как и песок не стал вновь затягивать. Он теперь был упругим и слегка пружинящим, как батут, но я не обратила внимания и на это.

Я оказалась на одной из узких улиц, с двух сторон тянулись стены высоких, в три этажа, домов из бежевого кирпича, дорога под ногами была выложена неровными крупными камнями, на которых проходящие мимо люди то и дело спотыкались.

В ушах стоял шум толпы, кто-то совсем близко громко зазывал горожан попробовать приготовленный по новому рецепту сыр с орехами, звенели монеты, стучали по камням копыта лошадей, вдалеке звенел колокол, смех, крик, голоса, голоса, голоса…

В какой-то момент я просто закрыла уши руками, этот шум начал напряжением давить на голову, но ничего не стихло, напротив, звуки стали лишь громче и отчётливее.

И снова колокол, тревожный, громкий, пугающий до дрожи.

А после проходящая мимо женщина в малинового цвета платье зацепила меня плечом, из-за чего я отшатнулась и врезалась в представительного мужчину в шляпе…

— Осторожнее! — Грубо, с каким-то ощутимым акцентом потребовал он.

— Простите, — выдохнула я.

И слишком поздно поняла, какую ошибку совершила.

Мне не нужно было вовсе открывать рот.

Мне точно не нужно было отходить от лорда Араэдера.

Мне совершенно точно не следовало идти за призрачным миражом, потому что теперь он вовсе не был призрачным и полуразмытым, всё вокруг было реальным, настоящим.

И окружившая меня толпа вдруг тоже заподозрила неладное.

Они, словно в кошмарном сне, почти одновременно остановились и медленно, пугающе медленно повернули головы в мою сторону.

Люди?! Менее всего эти существа были похожи на людей!

Неестественно бледные вытянутые лица, тёмные губы, мутные серые глаза и длинные клыки, которые мне вдруг продемонстрировали, тихо зашипев…

Вот только шипели все они, глядя куда-то поверх моей головы…

— Уроки медитации так ничему вас и не научили, адептка? — Ледяной голос ректора поразительным образом напугал куда сильнее всех тех, кто был вокруг.

Сейчас я точно чувствовала, что все они не были живыми… так почему даже мертвецы боятся стоящего за моей спиной мужчину?!

— Советую вам сделать два шага назад. — Менее всего это было похоже на совет.

Но едва я, дрожа всем телом и с каждым мгновением пугаясь всё сильнее, сделала один малюсенький шажок назад, окружающие нас существа вдруг подались вперёд и зашипели, обращаясь не ко мне:

— Наша!

— Себе заберём!

— Сильная!

— Сладкая!

— Наша!

Потусторонний шепот звучал со всех сторон, но был прерван откровенно насмехающимся голосом лорда Араэдера:

— Да неужели?

Два слова, один издевающийся вопрос, но существа вокруг испуганно отшатнулись, замерли на миг, а в следующий оторвались от земли и начали быстро разлетаться в разные стороны.

Я и моргнуть не успела, а узкая улочка совсем опустела, кирпичные стены начали таять, светлое голубое небо стремительно темнело…

— Ещё шаг. — Холодно напомнил ректор. — Сейчас.

Я была не в том положении, когда можно спорить, и послушно шагнула назад, фактически в неизвестность.

Меня мгновенно сжали за талию и рывком выдернули… по ощущениям, из водной толщи. Остатки видения окончательно растворились в опустившейся на пустыню ночи, только золотых искр в чёрном песке сейчас было значительно больше, но они не рисковали заходить за очерченный всё на том же песке сверкающий алый контур, в центре которого оказались дрожащая не пойми от чего я и разъярённый до крайности мужчина.

Рывком развернув меня, он почти больно сжал пальцами мой подбородок, закинул голову так, что мне пришлось смотреть в его гневно сверкающие глаза, не имея возможности ни отстраниться, ни отвернуться.

И молчим. Я молчу, потому что очень страшно даже дышать, лорд Араэдер, судя по всему, молчит исключительно ради того, чтобы не наговорить мне грубостей и гадостей…

А потом случилось что-то очень странное.

Мужчина, взирающий на меня с высоты своего роста со смесью укора, злости и неожиданного страха, вдруг опустил взгляд ниже, несколько секунд смотрел на мои губы, если судить по направлению взгляда, после на миг снова взглянул в глаза, вновь посмотрел на губы и…

Поцеловал.

Взял и поцеловал.

Человек, которого я и не знаю вовсе, которого вижу раз десятый в своей жизни, который пугает до ужаса даже мёртвых.

Я оттолкнула его через мгновением после того, как наши губы соприкоснулись, вывернулась из ослабевшей хватки и отскочила на два шага назад, с возмущением, негодованием и, говоря откровенно, страхом взирая на того, кто пугающе медленно выпрямился, став ещё выше, и не сводил с меня пылающих злостью глаз.

— Вы, — я на миг задохнулась от охвативших меня эмоций, но всё же смогла возмутиться: — Вы что делаете?!

— А на что это похоже, Александра? — Самое возмутительное, что он на меня ещё и злился после такого!

— На домогательство! — Отчеканила с яростью, отчётливо понимая, что не имею ни малейшего желания приближаться к этому человеку.

И даже если мне придётся возвращаться в Академию отсюда пешком — что ж, хорошо, я согласна и на это, лишь бы больше не оказываться близко к этому мужчине, не ступать с ним в один портал и не идти с ним по чёрному лесу!

— Это лишь поцелуй. — Голос лорда становился всё злее и холоднее.

Сложилось впечатление, что я сильно оскорбила его, оттолкнув, но…

Но как он вообще может злиться и обижаться, если это именно он поцеловал меня? Совершенно против моего на то желания! Конечно, я допускаю, что мне не следовало позволять ему держать меня на руках и вести за руку через лес, но в лесу мне было действительно до ужаса страшно, а здесь песок, и он затягивал, и…