— Вот поэтому я и считаю, что ты мудришь.

Погода портилась. Когда они выехали, светило солнце, но за пару часов на небе сгустились тучи.

Не хватало только грозы. Дамиру даже думать не хотелось, как эта чаща выглядит в непогоду. А ведь рядом болото — если они увязнут, их не найдут потом.

Алиса, судя по выражению лица, тоже начала сомневаться, не уйти ли отсюда. Он уже готов был позвать ее назад, как вдруг заметил что-то странное.

За кору одной из сосен зацепилась рыжая шерсть. Дамир поначалу принял ее за беличью, но для грызуна шерсть была длинновата, да и висела слишком низко. Чтобы рассмотреть ее поближе, он подошел к дереву и опустился на корточки.

— Ты что делаешь?

— Это кошачья шерсть. — Он продемонстрировал ей снятый с дерева клок.

— И что?

— Откуда здесь кот?

— Не все ли равно? Вокруг много деревень, оттуда и сбежал.

— В лес? Бродячему коту проще остаться в деревне, там всегда еда найдется. А бежать в лес, в такую глушь… Ни одно животное так себя не ведет, это противоестественно. И потом, ты еще раз посмотри на карту. Деревень поблизости не так уж много, это сколько же коту пришлось бы бежать? Знаешь, можешь возвращаться к машине, а я хочу проверить, где этот кот.

— Серьезно? Или у тебя шутки такие?

— Серьезнее некуда.

Следопытом он не был, да и не предполагал, что придется стать. Сейчас оставалось надеяться разве что на интуицию. Он искал деревья, где животное потерлось боком о ствол, но таких было немного. И все же они были, и Дамир шел вперед — от дерева к дереву.

Все это время Алиса шла следом. Чувствовалось, что идея ей не нравится, хоть она и помалкивала. Она держалась позади, в паре шагов от него, и к следам особо не присматривалась.

И именно она заметила кота.

— Посмотри туда! Или это очень жирная белка, или ты был прав.

Кот, большой, рыжий, сидел на ветке яблони. Он не выглядел изголодавшим, но и домашним тоже не казался. Судя по свалявшейся шерсти, он жил здесь, вдали от людей.

Дамиру показалось, что кот довольно старый. С чего бы ему вдруг убегать в лес?

Познакомиться с гостями кот не спешил и подозрительно косился на них с ветки.

— Доволен? — поинтересовалась Алиса. — Теперь мы можем уйти или тебе обязательно нужно забрать его с собой?

— Я понимаю, что соблазн поиздеваться надо мной велик. Но ты лучше вспомни, что сама мне говорила после беседы с его коллегами. Точнее, что они тебе о нем рассказывали.

— А что они рассказывали? Думаешь, я все помню? Там сплошные дифирамбы были.

— Тебе сказали, что он любил животных, кота своего обожал. Чувствуешь связь?

Да, Алиса пересказала ему все это, но сама отнеслась к добытым сведениям легкомысленно. По крайней мере, в этой части. Ее интересовали исключительно загадочные похождения Доронина и травма, которую он получил десять лет назад.

А вот Дамир чувствовал себя виноватым за то, что сам пока был не слишком полезен, и запоминал каждую мелочь. Сейчас это пригодилось.

— Да нет. — Алиса с сомнением посмотрела на ветку. — Быть не может, что это его кот.

— А почему нет? Все же сходится. Мы же пришли к выводу, что перед смертью Доронин должен был сделать что-то важное. Навестить старого друга — разве это не важно?

— Допустим. Но зачем он кота сюда притащил?

— Значит, были причины.

Он осторожно приблизился к дереву. Кот сидел неподвижно, не шипел и диким совсем не казался. Но чем ближе Дамир подходил, тем яснее становилось, что дерево представляет не меньший интерес, чем питомец Доронина.

Это была одичавшая, почти без плодов яблоня. Ветви, покрытые мягкими листьями, стелились до самой земли. Дерево было старым, и казалось, что оно стремится расти вширь, а не вверх.

Земля под этими ветками выглядела странно. Здесь не было травы, хотя всюду в лесу трава буйствовала — чувствовалась близость болот. Что-то здесь не так.

Добравшись до низкой кроны, Дамир опустился на одно колено и стал осторожно разгребать землю.

— Я уже боюсь спрашивать, что ты делаешь, — напомнила о себе Алиса. — Котик не дохлый, не нужно ему ямку копать!

— Или придумывай шутки посмешнее, или помолчи.

— Так, я сейчас обижусь и уеду. Имею право.

— Слушай, это ты предложила ехать сюда. Мы это сделали, чтобы найти что-то подозрительное. Но как только я это что-то отыскал, ты начинаешь капризничать.

— Что ты отыскал? У Лукоморья дуб зеленый с ученым котом?

— Это яблоня, а не дуб. И под ней что-то есть.

Слой земли под ветками оказался довольно тонким. Под ним обнаружились крепкие, хорошего качества доски. Дамир демонстративно постучал, привлекая ее внимание. Звук был суховатым и гулким.

— Это что еще? — поразилась Алиса.

— Пока не знаю. Но есть подозрение, что тайник. Не хочешь мне помочь?

Они приступили к поиску механизма, открывающего тайник. Но чем больше становился расчищенный участок, тем очевиднее было, что здесь что-то другое. Постройка под яблоней тянула на просторную землянку.

Когда им наконец удалось найти вход, оказалось, что так и есть. Под яблоней скрывалось чье-то жилище.

Это была добротная работа. Не забава деревенских подростков, не лежбище беглого уголовника или алкаша. Тот, кто строил эту землянку, знал, что делает. Почва здесь была постоянно сырой, простую яму уничтожил бы первый сильный дождь.

Стены, пол и потолок укреплены широкими досками, а кое-где кирпичами и цементом. Все материалы новые, одного качества, значит, их не крали поштучно на чужих дачах, а закупили единой партией.

В землянке кто-то жил. На полу поверх слоя туристической пенки лежал походный матрас. Рядом крошечная печка, труба выведена наружу так искусно, что когда не шел дым, ее невозможно было увидеть. Здесь же уместились два сундука: один был забит одеждой, а другой пустовал, только на дне валялась пара бумажных обрывков.

У входа в землянку хозяин обустроил люк для кота. Рядом с ним по нескольким мискам рассыпан сухой корм.

— Он жил здесь. — Алиса первой произнесла то, о чем думали оба.

— И умереть тоже готовился здесь. — Дамир указал на пустой сундук. — Думаю, здесь были какие-то бумаги, записи… Словом, то, что он не хотел никому показывать.

— Но он устроился здесь вполне неплохо! Думаешь, все пять лет провел в лесу?

— Кто его знает, вряд ли. Сама видишь, здесь нет кухни, негде хранить продукты. Хотя обосновался он конкретно так, на любую погоду. Кота вот перевез…

— Он мог все это уничтожить перед самоубийством, если по-настоящему скрыть хотел.