— Луан, не хорошо, что ты будешь голодным сидеть. Так что мы тут тебе приготовили. Может, тебе что-то понравится из нашей еды. Только, прошу, будь осторожен, — подошла женщина к гостю и поставила тарелку перед ними на пол.

Кажется, Луан заранее думал, что это время он проведёт, тихо посиживая в сторонке и наблюдая за людьми, чтобы не испортить своим присутствием им настроение и его не выгнали. Однако столь неожиданное внимание и заботливое отношение к нему даже смутили тритона. Они и, правда, не против его присутствия…

«Спасибо», — сначала русал издал какой-то треск, но, быстро сообразив, что его голос они не понимают, озвучил благодарность.

И, конечно же, он обрадовался возможности прикоснуться к еде людей. И «прикоснуться» имело самое буквальное значение. Склонившись над тарелкой, Луан обнюхал каждый вид продукта, с интересом изучил. А потом, схватив свои бездвижные на суше из-за собственной тяжести жгутики, начал ими изучать содержимое тарелки. Вряд ли это его занятие можно назвать просто «трогал», потому что наверняка его жгуты выполняли не только осязательную функцию. Его «волосы», пожалуй, его самое интересное и необычное отличие от людей, и никому не верилось, что они могут быть так просты.

От такого очередного его странного поведения никто и не испытывал отвращения, наоборот, они сами с любопытством следили за поведением столь же неизвестного для них существа, как и они — для него.

Вскоре морковное колечко было русалом опробовано. Что ж он не сморщился и не выплюнул, значит, вкус он посчитал как минимум терпимым. Хотя судя по тому, как долго он жевал, растягивая удовольствие, и по глазам полным восторга, овощ ему понравился.

— Ну что ты ему одной травы наложила, как козлу какому-то? — тем временем только возмутился Виктор, оценив содержимое тарелки.

— Что-то от тебя я идей, чем можно угостить нашего гостя, не слышала.

— Опять всё приходится делать самому, — пропустив мимо ушей слова жены, хмыкнул рыбак и, встав изо стола, пошёл к привезённым сумкам. — Как только спечётся, убедишься, что ничего лучше этого ты сегодня точно не попробуешь, — с этими словами, обращёнными теперь к тритону, мужчина достал из рюкзака клубни картофеля и направился с ними к печи.

Луан внимательно следил за действиями рыбака, пожёвывая следующее, что ему попалось на тарелке.

«Вы сжигаете еду?» — удивлённо воскликнул тритон, когда мужчина провернул какие-то манипуляции с печью и сунул туда картофель.

— Не сжигаем. А печём на ещё пока горячих углях, — поправил Виктор, а сам с чувством выполненного долга вернулся за стол.

Тем временем по стаканам был разлит сок, напиток не основной для новогоднего застолья, но прекрасный аналог для тех, кому ещё сегодня садиться за руль. Сладкий вкусный запах до гостя добрался быстро.

— Угадаешь, что это? — озорно спросил Даня, увидев, как гость усердно водит носом.

«Сладко. Похоже на «сок». Так называется то, чем пах тот плед?»

— Какой такой плед? — воскликнула женщина и тут же уставилась с подозрением на мужа.

— Любаша, ну что ты его слушаешь? Че только за глупости водяному не принюхаются, — нервно смеясь, старался объясниться разоблачённый Виктор.

Но под грозным взглядом жены мужчина всё-таки стушевался и понял, что расплата в виде собственноручной стирки этого пледа ему гарантирована. От такого взгляда даже Варя не выдержала и призналась в сокрытии преступника — проливальщика сока. Только Данька, как не замешанное в эту криминальную драму лицо, сидел и тихо хихикал.

«Извините. Я не хотел», — произнёс Луан, загрустив. Он очень переживал, что своими словами, с одной стороны, выдал тех, кто хотел держать эту правду в секрете, а, с другой, может быть, спровоцировал ссору.

— Да ладно. Я ведь сам не просил тебя молчать, думал — не обратишь внимания, — в доказательство, что ссоры не будет и праздник не испорчен, махнул рукой Виктор, хотя жене всё ещё растерянно улыбался, что бы придать его оправданию, мол, я же случайно, больше детской невинностью и снискать снисхождения.

Неизвестно, насколько это помогло, но сама Люба и не думала начинать спор, а только посмотрела на мужа и в шутку назвала его «вредителем».

— Вот и правильно, что не стали его привлекать в свой заговор. Нашли, чему учить, — произнесла женщина и пока забыла о пледе. Почему «пока»? Потому что виновника всё равно надо привлечь к исправительным работам.

Когда угрозы плохо провести последние минуты старого года больше не было, успокоилась и Варя, вернув себе былое настроение. Тогда-то она, прежде чем насладиться её любимой частью праздника: времяпровождением с семьёй за одним столом и одним разговором, — и вспомнила о сюрпризе для её друга.

— Луан, смотри, что у меня есть, — с улыбкой девушка подошла к русалу, держа в руках небольшую искусственную ёлку, которая до этого была спрятана в темноте комнаты.

Из дома полтора метровую ёлку, конечно же, не потащишь. А показать её тритону всё равно хотелось. Вот девушка и купила ёлочку поменьше ради сегодняшнего праздника. Теперь, поставив украшенную ёлочку на пол, рядом с гостем, она зажгла гирлянду.

Конечно же, Луан пришёл в восторг от красоты и разноцветности символа праздника людей. И хотя эта ёлочка не сравнится с той главной, которую он видел на площади, зато эта не была в какой-то недосягаемой дали, а находилась буквально здесь, совсем рядом от него. Это позволило ему изучить каждое украшение, пушистую «змею» или гирлянду, как главное для него чудо, принцип свечения которой он, конечно же, не понимал. Благодаря этому тритон впервые, загоревшись любопытством, как загорелись его глаза от отражённого в них света гирлянды, даже отлип от окна и передвинулся поближе к ёлке. Из-за чего разноцветные огоньки стали отражаться от чешуек его белого хвоста, и в глазах людей русал ещё больше стал соответствовать статусу «новогоднего чуда». У кого-то подарки, а у них тут русалка под ёлкой. Руки так и тянулись к телефону запечатлеть этот момент и этот чешуйчатый «подарочек». К счастью, все намного быстрее отмахнулись от этой мысли. Нет. Нельзя. Это слишком опасно, как для него самого, так и для всего его таинственного народа.

Тем временем Луан, залюбовавшись ёлочкой, наконец-то обнаружил то, что не относилось к трио шары-мишура-гирлянда. Под деревцем стояла маленькая коробочка.

«Что-то другое, не украшение. Под ёлкой. Подарок?» — спросил Луан и глянул на Варю. Саму коробочку он пока не брал, боясь, что вдруг это какой-то важный элемент ёлки.

— Да, подарок для тебя, — подтвердила девушка кивком. Она и положила эту коробочку незаметно, пока ставила ёлку на пол. — Только подарок не коробка, а то, что в ней, — и