Но тут же пришло понимание: вряд ли те, кто напал на корвет, пришли, чтобы спасти одну никому не известную землянку. И кто знает, не окажутся ли так называемые «спасителя» опаснее похитителей.

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, – продолжал монотонно информировать электронный мозг. – Приказ капитана. Сядьте в кресло и пристегните ремни. Оставайтесь на месте до дальнейших инструкций.

– И мне станет легче? – съязвила Марина.

– Дождитесь дальнейших инструкций.

– Передай своему капитану, что он мудак!

– Смысл данного термина неясен. Уточните запрос.

– Да пошел ты!

Понятное дело, искин не ответил. Точнее, как заведенный, повторил уже сказанное и, похоже, собирался твердить одно и то же, пока приказ не будет исполнен.

Девушка чертыхнулась, но траекторию движения поменяла.

Кресло в каюте было только одно. С другой стороны стола. Непривычной формы, больше похожее на кушетку с подлокотниками и подставкой для ног. Его высокую спинку венчала еще одна автономная подставка – для затылка.

Это кресло было рассчитано на существо не меньше двух метров ростом и совсем не тщедушной комплекции. Марина утонула бы в нем целиком.

Но выбора не было. Теперь корвет трясло непрерывно. Его бомбардировали серии залпов, достаточно слабые, чтобы пробить обшивку. Казалось, нападавшие умышленно сдерживают огонь. Их цель не разрушение «Ратамансу». Нет, им нужно что-то другое.

Она не хотела думать о том, что им нужно. Добравшись до кресла, схватилась за подлокотник.

И в этот момент пол под ногами сменил угол наклона.

Ее отбросило в сторону.

Теперь каюта кренилась на левый борт. Крен был настолько сильным, что Марина начала съезжать к стене, тихо радуясь, что вся мебель закреплена и ей не грозит быть придавленной столом или диваном.

Но и вожделенное кресло тоже осталось позади.

Не придумав ничего лучше, девушка распласталась животом на полу, раскинула звездочкой руки и ноги, и заскользила, готовясь встретиться со стеной.

Встреча не состоялась.

Дверь в каюту с шипением распахнулась, заставляя Марину выгнуть шею под неудобным углом. В проеме стояла чья-то фигура.

На секунду в девушке вспыхнула радость: капитан! Этот гад наконец-то вспомнил о ней!

Но радость была преждевременной.

Нежданный гость шагнул вглубь каюты, и Марина с изумлением поняла, что это женщина. Молодая, высокая, стройная, затянутая в серебристый комбинезон, облегающий ее тело точно вторая кожа. Она чем-то неуловимо походила на Рию – тот же типаж. Только волосы незнакомки, гладко зачесанные и уложенные в высокий пучок, были не медного, а золотисто-платинового цвета.

Не обращая ни малейшего внимания на крен, каким-то непостижимым образом удерживая равновесие, она приблизилась к Марине. Нагнулась, заглядывая землянке в лицо, и их взгляды столкнулись.

В неестественно ярких, изумрудных глазах блондинки вспыхнул огонь.

– Хочешь жить? – дрогнули ее пунцовые губы.

Марина завороженно кивнула.

Незнакомка протянула ей руку.

– Вставай.

Несколько секунд, растянувшихся в вечность, Марина смотрела на протянутую ладонь, не зная, что делать.

Кто эта женщина?

Откуда она пришла?

Какие у нее мотивы и цели?

И почему она выглядит так, будто только что покинула кабинет визажиста?

Внутренний голос шептал: не стоит принимать помощь от незнакомцев. Уж лучше знакомое зло.

– Ну? – женщина тряхнула рукой. – Хочешь вернуться на Землю? Тогда вставай. У нас мало времени!

Решившись, Марина вложила свои пальцы в ее ладонь. Блондинка крепко сжала ее руку, дернула на себя. Хватка незнакомки оказалась непривычно сильной для женщины. Марину будто подкинуло вверх. Ойкнув, она вскочила на ноги.

– Идем, – коротко скомандовала блондинка.

Марина двинулась вслед за ней, но в последний момент обернулась на кресло. Ее охватили сомнения.

Правильно ли она поступает, доверяясь этой красотке? Ведь приказ капитана был совершенно противоположным: оставаться в каюте!

– Подожди! – затормозив, Марина вырвала руку из цепких пальцев блондинки. – Сначала я хочу знать, кто ты. На кого ты работаешь? Почему помогаешь мне?

Та замерла, остановившись на расстоянии полушага. Марина увидела, как плечи блондинки немного приподнялись, а потом опустились, словно та глубоко вздохнула.

– Что ж, – произнесла незнакомка, разворачиваясь к ней лицом. – Не хотелось мне этого делать. Но видно придется.

– Что? – Марина невольно попятилась. – О чем ты?

Ее глаза расширились, когда она увидела странный приборчик в пальцах блондинки. Знакомый такой приборчик. Маленький, черненький. Как тот, что был у Антона.

– Ты слишком болтлива, – женщина внезапно шагнула на Марину, одновременно резким движением выбрасывая руку вперед.

Шансы уклониться от атаки были невелики. Да и те пропали, когда корвет снова содрогнулся всем корпусом.

Как по заказу, Марину швырнуло прямо на незнакомку. Та удержала ее от падения, прижала к себе, крепко и бережно, как хрупкую драгоценность.

По пухлым губам блондинки скользнула усмешка.

Через пару мгновений тело землянки безвольно обвисло в ее руках. С невероятной легкостью Шилла закинула ее себе на плечо, будто пленница не имела веса, и направилась прочь.

***

Кем бы ни были нападавшие, их странная тактика удивляла. И в то же время вызывала невольное восхищение.

Они не собирались уничтожать корвет или брать его на абордаж. Они даже не пытались связаться с экипажем, чтобы объявить свои требования. Бой проходил в полном молчании с обеих сторон, потому что Сингх тоже не спешил раскрывать себя.

Атаки были остаточно слабыми, чтобы взломать щиты «Ратамансу», и достаточно сильными, чтобы заставить его корпус медленно, но верно отклоняться от заданного курса.

Корвет петлял, пытаясь уйти из-под обстрела. Ответный огонь был бесполезен, хотя пушки «Ратамансу» уже разнесли на атомы два десятка астероидов. Искин по-прежнему не мог обнаружить врага. Тот был неуловимым, как ветер. А огненный коридор постепенно сужался, не оставляя права на выбор.

– Нас загоняют, как дичь! – вспылил второй пилот. – Мы так и будем терпеть?

Сингх не ответил.

С мрачным лицом он переключил канал связи:

– Перехватчики три, пять, один, вылет по готовности. Задача: запеленговать врага. Передать координаты. Мы вас прикроем. Рис, – это уже пилоту, – не теряй их из виду.