Девушки взяли в руки перья и заскрипели по листам. Уже достижение! Шип подумал - и тоже начал писать. Найт, Теон и Эвард пока держали оборону.

- В основе иллюзии лежит преломление потоков магии, - продолжал я. - Да, к ней, как и к другим видам силы, нужно иметь природную предрасположенность. Но иллюзии низшего уровня доступны для каждого. Например.

Вытянул руку, и над моей ладонью вспорхнула бабочка. Она сделала круг по комнате и присела на плечо Ирмы.

- Потрогай её, - сказал я. - Похожа ли она на настоящую?

- Да, - удивленно ответила девушка. - Не отличишь.

- Но на самом деле бабочки нет. Сделать иллюзию осязаемой - это уже умение среднего уровня. И высший уровень - это создать иллюзию, которой можно сражаться. Но вам это неинтересно, поэтому даже не знаю, рассказывать ли дальше.

- Расскажите, - попросила Жени.

- Хорошо. Тогда записывайте...

Лекция пролетела, как один миг. Когда до окончания первой пары оставалось всего минут десять, я решился поговорить со студентами о том, что со вчерашнего дня не давало покоя.

- Вы когда-нибудь слышали о соревнованиях академий? - спросил у них.

- Нет, - похоже, девушки сегодня отвечали за своих одногруппников. - А что за соревнования?

- Некий турнир, который призван определить сильнейшую академию Арантии на ближайшие несколько лет. Я никогда не вдавался в подробности, но в этом году нам предстоит в нем участвовать. Я наблюдал за вами всю пару. И хочу предложить вам испытать свои силы.

- Нам? - на этот раз не выдержал Теон. - Но мы же только первокурсники!

- Вот именно. Судьи не будут ожидать от вас многого, - подначивал я. - Решат, что вы -легкая добыча. Но ведь это не так?

- Подождите, - перебил меня Эвард. - Почему вы решили, что нам это нужно? Мы вообще не желаем учиться в академии, а тем более - сражаться за неё.

- Почему? - усмехнулся я. - Правильный вопрос, Эвард. Да потому, что в результате нашей академии заинтересован лично крон. И если вы победите, клянусь, что он подпишет для вас полное помилование. Захотите - покинете академию навсегда. Захотите

- останетесь, но уже не как заключенные. Воля ваша, никто не будет настаивать. Ну, так что?

- Наш куратор уже предлагал нам. побег через месяц взамен на отсутствие неприятностей, -отозвался Найт.

Вот так Владис! Не ожидал от. него. подобной подлянки. Но. вслух говорить не стал. Спросил только.:

- И вы согласились?

- Как думаете, судя по. ежедневным. отработкам? Ну сбежим. мы отсюда. И что? Нас снова. арестуют. Нет, профессор. Такие сделки нам не по. нутру. А вот в ваших словах есть логика, не буду отрицать. Но. есть и. точно. такой же подвох. Где гарантии, что. крон. согласится нас помиловать?

- Я сделаю для этого. всё возможное, - а Найт. непрост. Вообще интересная подобралась группа.

- Вы сделаете, - выделил парень первое слово. - Вот. только. вы - не крон. Даже не его. советник. Просто. ректор академии.

- Я спас вас от казни. Хотя крон. был против, - напомнил об очевидном.

- И это. уже странно, - согласился Найт.

- Послушайте, можете мне верить, можете - нет. Но. если. не уверены в собственных силах

- так и скажите. Это. не трусость, а просто. здравый смысл. Да, против вас будут очень сильные ребята. Боитесь, что. вам. их не одолеть?

- Нам. не одолеть? - взвился Эвард. А вот и самый честолюбивый. - Главное, чтобы они. вообще живы остались.

- Просто. слова, - махнул я рукой. - Г оворить можно, что. угодно, как правильно. заметил твой одногруппник. Ну что, отказываетесь?

- Я согласен, - гаркнул Эвард.

- Я тоже, - кивнул Найт. - Хоть уверен. в том, что. вы свое слово. не сдержите. Но. мне интересно. взглянуть на самых сильных студентов академий. Сравнить наши. силы. Теон?

Парень молча кивнул.

- Что. ж, тогда мы с вами, - переглянулись Ирма и. Жени.

- А я - нет, - отозвался Шип.

Вот так новость.

- Почему? - спросил я.

- Мне не нужно. помилование, господин. ректор. Не нужен. пропуск в город. Мне и. здесь хорошо.

- Твое личное дело, - согласился я. Пятеро. - для начала неплохо. Надо. все-таки уточнить у крона, сколько. студентов входит в команду. - Но. если. передумаешь - скажи.

- Одно. маленькое условие, - вмешался Найт. - Отработки у нугов.

- С сегодняшнего. дня - никаких отработок, - кивнул я. - Только. тренировки. Уточню условия, и. завтра. у вас будет. дополнительная практика. Удачи!

Зазвенели. колокольчики. Пара. закончилась. В мою пользу. Довольный собой, я вышел из аудитории и. нос к носу столкнулся с Ленором. Принц выглядел довольным и. веселым, как всегда. Вот только. я почему-то. не верил тому, что. видел. Особенно. после нашей случайной встречи.

- Доброе утро, профессор Аль, - скороговоркой выпалил Ленор.

- Доброе, - ответил я. - Слушай, зайди ко. мне после пар. Есть разговор.

- Хорошо, обязательно, - пообещал парень и. ныфнул в аудиторию, а я задумался. А если... Если. третьим. взять Ленора? Он. постоянно. будет. под присмотром, и. Дару наступлю на. любимую мозоль. Идея показалась мне достойной. Настроение улучшилось, и, насвистывая, пошел готовиться к следующей лекции.

День катился по привычному пути. Лекции, практикум, ректорские дела. О том, что время обеда прошло, вспомнил лишь тогда, когда на пороге появилась разгневанная Милли. За ней семенил нуг с подносом.

- Ты снова не пообедал, - обвиняюще проговорила она. - А если бы я вернулась поздно? Так и сидел бы в кабинете? Ты невыносим, Аль!

- Заработался, - отодвинул кипу бумаг, позволяя нугу опустить поднос на стол.

- Заработался он, - вздохнула невеста. - Иногда мне кажется, что ты только и думаешь, что об академии. Забывая, что в мире есть много других интересных мест, вещей, людей.

- Не забываю, - впился зубами в отбивную и понял, как же голоден. - Что в столице?

- А что в столице? - Милли пристально наблюдала, как я ем, словно боялась, что стоит ей отвернуться - и вышвырну еду в окно. - Кэрри расстроена, грустит. Обещала на выходных приехать. Дар устроил смотр войск, во дворец не появляется. А она сидит одна.

- Так почему не приехала с тобой? - спросил с набитым ртом.

- Не хочет отвлекать. Да и боится, что Дару не понравится внезапный отъезд. До выходных надеется с ним поговорить. Ты ешь, ешь. Не отвлекайся. Еще я встретила профессора Дуниуса. Помнишь, он хотел у нас работать?