- Братец! - как, оказывается, привычно звучит.

- Здравствуй, сестренка, - поймал в объятия слетевший с лестницы вихрь в розовом платье. - Как ты тут?

- Как я тут? - Тина рывком выбралась из объятий. - Хороший вопрос, Влад. Ты пропадаешь в своей академии, домой не возвращаешься, а потом спрашиваешь, как я? Так вот, разочарую тебя - хорошо. Гуляю, общаюсь с соседями, рисую. А ты?

- Без тебя - плохо, - решил польстить маленькой шутнице. - Поэтому пришел, как только смог. Что у нас на обед?

Тина тут же забыла про свою обиду и засуетилась, накрывая на стол. Я любовался её грацией и хозяйственной торопливостью. Нежность - вот что я чувствовал к этой милой девушке. Огромную, светлую нежность. Она озаряла мою беспросветную жизнь, словно солнце. И этот свет хотелось защитить от всех бед.

- Прошу к столу, - расставила она чистые приборы. - У нас сегодня гуляш, овощной салат и прозрачный суп. Извини, не рассчитывала, что придется кормить голодного парня. В следующий раз хотя бы пришли записку. Приготовлю твой любимый пирог.

Я довольно кивал. Хоть суп, хоть овощной салат. Какая разница, пока Тина так улыбается? Хоть кого-то мое присутствие делает счастливым.

- Что там в академии? - спрашивала названная сестра, глядя, как поглощаю пищу.

Я отмахнулся. Об академии говорить не хотелось. Не могу сказать, чтобы мне там не нравилось, но за её пределами чувствовал себя куда свободнее. Тина покачала головой.

- Ты изменился, - сказала она.

- Чем это? - ложка замерла у рта.

- О чем-то думаешь, то улыбаешься, то хмуришься. Обычно ты спокоен и сосредоточен. А тут... Заметно, что работа не оставила тебя равнодушным.

- Глупости, - отмахнулся от прозорливой сестренки. - Работа как работа. Еще пару недель, и мы распрощаемся и с академией, и со студентами. А главное - с ректором, который возомнил себя великим профессором.

Время дома летело быстро. Я и не заметил, как начало смеркаться.

- Останешься? - умоляюще взглянула на меня Тина.

- Не могу, - покачал головой. - Утром надо быть в академии, а путь неблизкий. И конспекты надо повторить. Завтра занятия в трех группах.

- Ты прямо настоящий профессор, - Тина хлопнула в ладоши. - Смотрю - и глазам не верю.

- Скажешь тоже, - потрепал её по волосам. - Если что, ты знаешь, где меня искать. Скоро увидимся.

- Надеюсь, - прошептала Тина, думая, что я её не услышу. Услышал. Но отвечать не стал. Мы оба понимали, насколько непредсказуема моя жизнь. Сегодня - здесь, завтра - там. Сегодня - академия, завтра - тюрьма. Или другая страна. Кто знает?

Я вышел в ночную мглу. Прохладный воздух холодил лицо. От утреннего зноя не осталось и следа. Осень вступала в свои права. На улицах было малолюдно. Жители Ладема торопились вернуться к своим семьям. Хорошо, когда тебя кто-то ждет. И плохо, если ждать некому.

Я свернул в гущу бедных кварталов. Надо было поспешить. Нет, я не опасался темноты. Но в академии и правда ждали конспекты. А еще эр Мурр нашел для меня пару замечательных книг по магическим аномалиям. Не терпелось взять их в руки. Уловить запах запыленных страниц. Погрузиться в строки и забыть о настоящем.

Я так задумался, что и сам не понял, почему остановился. Что-то меня насторожило. Только не понял, что. Огляделся по сторонам. Мгновение назад мимо прошел мужчина, закутавшийся в плащ. Походка, угловатость движений, даже какая-то суетливость. Прохожий чуть повернул голову, и я узнал в нем принца Ленора. А он-то что здесь забыл?

Любопытство погнало меня следом. Я скрывался в тени, стараясь слиться со стенами домов. Эти кварталы долгое время служили мне убежищем, поэтому не принцу тягаться со мной в скрытности. Но я заметил и другое. За ним кто-то следил. Этот кто-то вел себя так же, как и я. Держался в тени, избегал подходить к цели ближе. Наемный убийца? Заговорщик? Кому понадобилось следить за принцем Ленором?

И что делать мне? Следовать за принцем или остановить его преследователя? После недолгих колебаний предпочел второе. Подкрался к шпиону сзади и осторожно похлопал по плечу.

Тот. взвился и обернулся.

- Владис, чтоб тебя! - прошипел сквозь стиснутые зубы.

- Не слишком. ли позднее время для прогулок, профессор? - ухмыльнулся я. Передо. мной стоял ректор Дагеор.

Мы с ректором смотрели друг на друга. Это как старинная игра в гляделки. Кто первым отведет взгляд - тот слабее. Но Дагеор оказался не таким упрямым, как я.

- Что ты тут забыл? - тихо спросил он, взглядом провожая Ленора.

- Могу спросить то же самое. Блюдешь моральный облик преподавателей? - я ждал объяснений, а Аланел, похоже, разрывался: пересчитать мне зубы или бежать за принцем.

- Отставать нельзя, - решился он и ускорил шаг. Я поспешил за ним. Почувствовал, как вокруг нас обвивается кокон его иллюзии. Хочет скрыть от Ленора свое присутствие? Вполне понятно. Раз уж есть причина за ним следить.

Мы двигались молча. Слежка за кем-то - не лучшее время для болтовни. Хотя, признаться честно, любопытство жаждало ответа. Может, Дар просил присмотреть за братом? Или это инициатива ректора? Пока оставалось только бесшумными тенями двигаться за братом крона.

Ленор свернул за угол. Мы чуть ли не бегом припустили за ним. Вот только на соседней улице никого не оказалось.

- Тьма! - выругался Дагеор.

Я попытался уловить, куда ведет шлейф силы принца. Но тут словно никого и не было. Что за новости? Обвел нас вокруг пальца, как котят. Заметил? Или просто меры предосторожности? Что вообще происходит?

- Жду объяснений, - хмуро сказал Аланелу.

- А что тут объяснять? - развел он руками. - Ленор ведет себя странно. Все время бывает в столице, но не во дворце, а на вот таких вот улочках. Потом бац - и исчезает. Я решил за ним проследить. Шел от самой академии. Но, как видишь, безрезультатно. Умом понимаю, что он использует иллюзию. А уловить никак не могу. Тот случай, когда ученик превзошел своего учителя.

Что тут скрывать? Я был удивлен. Зная мастерство Дагеора в иллюзии, не понимал, как он мог упустить принца. Ладно я - никогда не ладил с иллюзионной магией. И, что таить, только бессмертие делало меня опасным противником. А никак не уровень силы. Но Аль был мастером иллюзии. Как Ленору удалось скрыться?

- Возвращаешься в академию? - спросил Дагеор.

- Да.

- Тогда идем.

На этот раз я чинно вышел через ворота. Стражники раскланялись с ректором, смерили меня безразличными взглядами, и мы зашагали по дороге к академии. Путь неблизкий, но погода радовала. Вечер выдался теплый. Можно было и прогуляться.

Дагеор молчал. Непривычное явление. Мне даже стало не по себе. Было куда привычнее, когда он болтал о каких-то пустяках. Но сейчас ректор выглядел серьезным, как никогда.