Я кивнул, воздавая должное черничному пирогу и чаю.

- Так вот, он долго пытался выведать, не нужны ли нам сотрудники, а потом рассмеялся и сказал, что скоро нашим профессорам придется искать работу.

Аппетит как-то мигом пропал. Но я доел кусок пирога и допил чай.

- Думаешь, намекает на турнир? - спросил, вытирая губы салфеткой.

- Да, - Милли качнула головой. - Не знаю, Аль... Как-то это всё некстати. Академия только встала на ноги, ей начали доверять. А соревнования академий. Хоть победим мы, хоть проиграем - итог будет один. И не самый радужный.

Вот и Милли начала сомневаться. Хорошо, что я сам уже успокоился и всё для себя решил.

- Не о чем волноваться, - сказал ей. - Докажем всем, что наша академия достойна жизни.

- Мне нравится, когда ты говоришь так уверенно, - лицо Милли снова стало спокойным, словно ветер набежал - и утих. - Значит, все решил?

- Еще бы, - подмигнул Милии. - Возьму с собой группу Владиса. И его самого, пожалуй. Если он к тому времени не сбежит из академии.

- Аль, ты в своем уме? - показалось, что Милли едва не подскочила с кресла. - Они же. только начали обучение.

- Вот именно, - согласился с ней. - Только начали. Но взгляни на них, Милли. Эти ребята еще не знают, что такое неудача. И жаждут доказать миру, что имеют право на жизнь. Так почему мы должны отнимать у них это право?

- Ты сумасшедший, Аль, - вздохнула Милли. - Только почему-то всегда получается, что в твоих безумных идеях есть смысл. Группа Владиса? Пусть будет так. Но вот его самого я бы брать не стала. Я сама хотела бы участвовать с тобой.

- Нет, Милли, - теперь уже я чуть не подскочил на ноги. - Только не ты. Я буду больше переживать за тебя, чем за успех в турнире.

- Тем не менее, это должны быть люди надежные. Не хочу, чтобы ты пострадал из-за того, что выбрал не тех напарников. Ладно, я пойду. Жду тебя к ужину. Не засиживайся.

Милли удалилась, оставив после себя сладковатый запах духов. Что ж, если турнир пройдет успешно - женюсь. А если нет - придется Милли искать другого мужа. Потому что нечто внутри подсказывало: если проиграю, совет академиков сделает всё, чтобы я сложил там голову.

В двери снова постучали. Какое повышенное внимание к моей особе! Но на этот раз гость был ожидаемым - Ленор. Как всегда, немного взъерошенный и растрепанный. Давно мы не беседовали с младшим принцем по душам.

- Вы просили зайти, - после взаимных приветствий начал он. - Что-то случилось?

- И да, и нет, - уклончиво ответил я. Не хотелось прямо говорить, что он странно себя ведет. Но это было необходимо. - Хотел узнать, как тебе в роли профессора. Справляешься?

- Да, конечно, - парнишка оживился. - Ребята такие замечательные. И стратегия мне нравится, это интересно. Стараюсь их тоже увлечь. Спасибо, что разрешили мне преподавать, профессор Аль.

- Не стоит благодарности, - улыбнулся я. - Рад, что тебе нравится. Я тут на днях был в столице и разговаривал с Дарентелом. Твой брат беспокоится за тебя.

Ленор не переменился в лице, никак не выдал своего беспокойства. Лишь на мгновение отвел взгляд. Но этого мгновения хватило, чтобы понять - что-то не так.

- Беспокоится? Напрасно, - ответил он с фальшивой улыбкой. - Я справлюсь сам.

- Просто хочу, чтобы ты знал. Тебе есть, к кому обратиться за помощью. Я, Милли - мы всегда будем на твоей стороне.

- Спасибо, - на этот раз голос Ленора звучал искренне. - Вы всегда нам помогали, профессор Аль. Даже когда мы были неправы. Поэтому вся наша группа так любит академию. Потому, что вы по-прежнему тут преподаете. Это наш дом. И, наверное, так будет всегда. Почему беспокоится Дар?

- Говорит, что ты стал слишком скрытным, - решил выдать лишь часть правды.

- Скрытным? - Ленор усмехнулся. - Неожиданно. Передайте брату, раз уж он не хочет поговорить со мной лично, что не о чем беспокоиться. У меня всё в порядке.

- Пока что передать не смогу, - ответил я, меняя тему, чтобы Ленор ничего не заподозрил.

- Я побывал в столице по делу. Получил распоряжение, чтобы наша академия участвовала в турнире и померялась силами с другими учебными заведениями Арантии. Нужна команда участников и три профессора. Одним, конечно, буду я. А другим, надеюсь, станешь ты.

- Я? - кажется, Ленор такого не ожидал. - Я бы с радостью, но...

- Что? - заметил тень колебания на его. лице.

- Боюсь, я слишком, слабый маг для таких состязаний.

Приехали! И это. говорит, самый сильный из моих выпускников. Прекрасный стратег, отличный воин. Какая муха укусила Ленора?

- Знаешь, ты и. правда странный, - сказал принцу. - Если. не захочешь участвовать, я пойму. Но. ты подумай, Ленор. Для тебя это. тоже хороший шанс испытать свои. силы.

- Я подумаю, - пообещал принц. - Спасибо, что. беспокоитесь обо. мне. Я пойду?

- Да, конечно..

Пришлось отпустить парнишку. Но. в голове роилось столько. мыслей! Что. не так? Что. происходит. с Ленором? Он. отдалился не только. от. семьи, но. и от меня, и. от. друзей по. академии.. Ленор что-то. скрывает. Как бы еще узнать, что?

Владис

Я давно подозревал, что Дагеор - сумасшедший. Но теперь, когда он объявил мне, что предложит моим студентам участвовать в турнире магических академий... Эта новость заставила меня сомневаться в его рассудке. Они не готовы! Они всего лишь первокурсники. А то, что до этого им пришлось испытать и пережить много неурядиц, не делает их равноправными участниками битвы. Хотелось высказать Дагеору всё, что думаю о его методах. И я уже готов был сделать это. Ждал, когда закончится его лекция. Но увидел, с какими довольными физиономиями мои студенты вышли из аудитории. И решимость улетучилась. Что он им пообещал? И как эти глупцы могли поверить?

Все чаще мне казалось, что ректор применяет иллюзию не только на практических занятиях, но и в жизни. Забирается в голову, затуманивает ум. Что ж, я его недооценивал. А оказалось, что он - опасный человек.

Мне нужно было обдумать всё, что случилось за последние дни. Поэтому, как только закончились занятия, я собрался и зашагал к воротам. Тина, небось, уже решила, что меня в живых-то нет. А ведь обещал появляться время от времени.

Погода радовала. Первые осенние листья кружили над головой, оседали под ногами. Солнце дарило последние теплые лучи. Еще немного - и придут холода. Я ненавидел холод. Сразу возвращались воспоминания о временах, когда не было крыши над головой. Тогда мне казалось, что никогда уже не согреюсь. Но холода проходили, и возвращалось тепло. А вместе с ним - желание жить.

Как всегда, избежал общения со стражниками, воспользовавшись привычным ходом. И спустя четверть часа уже был у Тины. Открыл дверь и услышал торопливые шаги.