полным неподдельной грусти:

— Я не могу, Райан. Я не могу остановить твоё возвращение. Я не могу ни отменить желание, которое ты загадал, когда мы связались, ни изменить его параметры.

— Тогда ты знаешь, почему я должен уйти. — Выдыхаемый Райаном воздух превращался в лёд, темнота лишала его тело тепла. Чёрный Абсолют манил его закрыть портал и навсегда покинуть Землю. — Это просто… это просто больно. Даже сейчас… даже сейчас я оставлю людей. Даже с этой технологией и всей помощью… я уничтожу бесчисленные жизни.

Даже со своей богоподобной силой Райан не мог спасти всех.

— Смерть… смерти не существует в Пурпурном мире, и этим она очаровывает кролика. Он невинное дитя, каким и я был когда-то. — Фантом продолжал протягивать руку, всё ещё надеясь, что партнер вернётся к нему. Вернётся к боли бессмертия. — Люди смертны, но они продолжают жить дальше, даже не обладая твоей силой. Ты хотел вернуться в прошлое, изменить настоящее. Это было твоим желанием.

Портал, казалось, дрогнул, связь ослабевала.

— Но теперь ты можешь двигаться дальше, — убеждал призрак. — Ты можешь перестать смотреть в прошлое и устремить взгляд в будущее. Создать новые воспоминания и более счастливые моменты. Ты можешь состариться, завести детей. Обрести покой.

Райан вздохнул.

— Я уже чувствую себя старым.

— Но ты больше не будешь стареть в одиночестве, — утверждал Эликсир. — Райан, ты никогда не был. Я всегда был с тобой, хоть ты меня не слышал. Каждый раз, когда ты спотыкался, я помогал тебе подняться. Когда ты вошёл в Пурпурный мир, это я умолял Абсолюта помочь тебе. Потому что я забочусь о тебе.

Забота.

Другие заботились о нём. Лен бесчисленное количество раз сражалась на его стороне, даже после всего, чего стоил ей Райан. Ливия доверилась ему, как и он сделал на неё ставку. Он подружился с Феликсом, Фортуной, Джейми и многими другими. Зарин и другие безумцы возлагали свои надежды на него, как ни на кого другого.

Если Райан покинет Землю, он обречёт её. Он оставит её на растерзание кролику, Кровотоку и Августу. Он бросит Лен страдать, Ливию, которая останется с отцом, Феликса на растерзание судьбе, и Новый Рим, который сгорит.

Но если он вернётся…

— Я никогда больше не увижу их, если вернусь, — сказал Райан с тяжёлым сердцем. — Всех людей, которых оставил. Если я смогу воссоздать их сущности в этом месте, возможно, я смогу провести их через портал…

— Если ты воспользуешься Чёрным, чтобы вернуть мёртвых, они будут страдать. Как и твой друг, они будут парадоксами во вселенной, которая им не подходит. Их ждёт существование из чистой агонии. — Призрак покачал головой, портал медленно уменьшался. — Пусть мертвецы упокоятся, Райан. Твоё место среди живых.

Райан взглянул на Мрачняка, а затем на колоссальную чёрную дыру. Ни один не попытался удержать курьера, и никакое эхо прошлого больше не искушало его.

Решение будет за ним.

Он…

…

Он не мог остаться.

Его Эликсир был прав, ему не место среди мёртвых. Его место рядом с Лен, Ливией и всеми, кто доверился ему. Даже если больно… даже если больно, Райан должен отпустить прошлое.

— Прости, Мрачняк, — сказал Райан, повернувшись к дружелюбному шогготу. — Я не могу здесь остаться.

— Я понимаю, — ответила сущность причудливым, но в то же время понятным голосом.

— Ты не злишься?

— Чёрный — это парадокс… свобода от всех законов… способность сказать «нет» чему угодно. Даже самому себе. — Потусторонний ужас обозначил короткую паузу. — Когда ты будешь удовлетворён тем, чего достиг, и захочешь со всем этим покончить… Я буду ждать тебя здесь.

— Спасибо, — сказал Райан, кивнув существу. — Прощай, Мрачняк.

— Прощай, мой друг.

Райан сделал шаг, и, хотя земли, по которой можно было бы идти, не было, он в одно мгновение преодолел расстояние до портала. Сам Чёрный мир подчинился его воле и исполнил его желание.

Курьер пересёк врата до того, как они закрылись, и вернулся в ускоритель частиц.

— Добро пожаловать домой, — сказало его второе «я».

Курьер отменил свою силу прежде, чем он и его другое «я» успели соприкоснуться, тем самым создав новую точку сохранения. Время тут же вернуло ход, и портал превратился в ничто. Фиолетовые частицы исчезли, и курьер остался один в ускорителе частиц; единственный свидетель этого странного контакта с миром по ту сторону.

«Получилось?» — Голос Вулкан эхом разнёсся по помещению.

Райан активировал свою силу и остановил время. Мир стал пурпурным, и фиолетовый призрак снова появился на краю зрения.

— Ты можешь говорить? — спросил курьер.

Нет ответа. Призрак продолжал двигаться в направлении своего двойника, но не издавал ни звука. Возможно, прямое общение стало возможным только благодаря вмешательству Чёрного мира. Райан протянул бронированную руку к своему двойнику, словно хотел дотянуться до него, но тут же замер.

Из его тела вместе с фиолетовыми частицами вылетели чёрные.

======

[1] Сатурн — один из древнейших древнеримских богов, культ которого был одним из самых распространённых в Италии. Сатурн действительно был низвергнут Юпитером, который, кстати, был его сыном.

[2] Римский бог Сатурн соответствует греческому богу Кроносу. Кронос же из-за созвучия имён отождествлялся с Хроносом — персонификацией времени в греческой мифологии.

Том 2 Глава 86 Фрагмент прошлого: Последний бой Кровотока

Италия, 2016.

— Наша цель, — обратился к своей команде Леонард Харгрейвс, принявший свою человеческую форму, — Фредди Сабино, он же Кровоток.

На экране появились фотографии мужчины-Психа, рядом с фотографиями кровавой мерзости, в которую он превратился. Короткие чёрные волосы, усталое, постаревшее от стресса лицо, карие глаза… ничем не примечательный, учитывая его кошмарную судьбу, человек.

— Фредди Сабино родился в 1980 году в итальянском Отранто[1], в семье рыбака и домохозяйки. Женился рано, бросил колледж, когда его девушка ждала ребёнка, и устроился в муниципальную полицию Отранто; это единственное место работы за всю его жизнь. Перед Последней Пасхой жена бросила его ради другого мужчины, оставив в одиночку воспитывать двух маленьких детей: дочь Лен — возможно, сокращение от Леноры — и сына Чезаре.

Короче говоря, в этом человеке не было ничего особенного. Не случись апокалипсис, Фредди Сабино мог бы жить обычной жизнью: подрабатывал бы на стороне, наблюдал, как его дети учатся в колледже, может быть, снова женился.

— Алхимик разослал Чудо-коробки как семьям, так и отдельным лицам, но некоторое количество Эликсиров попало в руки правоохранительных органов накануне Последней Пасхи; обычно из-за того, что их ошибочно принимали за партии наркотиков или за посылки с бомбами. Когда начался апокалипсис и Геномы начали громить Отранто, Фредди Сабино украл из своего полицейского участка два Эликсира