связаться с ними; как и Мехрон, который, согласно файлам бункера, стал одержим идеей создания портала к источнику своей силы. До этого момента курьер не понимал почему.

Божественная сила обитала в каждом цветном измерении и манила людей подойти ближе.

— Следуй за мной.

Райан взглянул на Мрачняка, который нетерпеливо заскользил к порталу. Временная аномалия нисколько на него не повлияла.

— Куда?

— На ту сторону. — Облик разумного Эликсира изменился, его жидкое тело парило в воздухе, оставляя за собой груду ржавых человеческих костей. — Чёрный Абсолют освободит твой дух… от этой оболочки из плоти. Твой разум больше не будет ограничен… гравитацией и молекулами. Я покажу тебе места… места, которые ты даже представить себе не можешь. Ты будешь свободен… от мук причинности.

Райан взглянул на фиолетовый фантом, который становился ближе с каждой секундой.

— Я всех брошу, если сделаю это.

— Но внутри Чёрного мира… нет ничего запретного. Ты сможешь снова её увидеть.

Жасмин?

Человек, который мог существовать, но никогда не существовал. Невозможность, противоречащая всем законам времени и пространства. Женщина, которая могла существовать только в невозможном месте.

— Нет, — сказал себе Райан. Впервые за столетия у него появилась надежда, и ему нужно спасти Новый Рим от уничтожения. Он дал слишком много обещаний, которые не мог нарушить. — Нет, я не могу…

Из портала раздался её голос:

«Когда-то я была героем».

Райан оглянулся на бездну и непроглядную тьму за ней. Она заговорила другим голосом, эхом давно ушедшего человека.

«Бог послал нас на Землю не просто так, — манил мужчина с другой стороны. — Однажды ты поймёшь, что валун тебе не враг. Он твой друг».

— Саймон? — спросил Райан, вспоминая судьбоносный разговор столетия назад…

Нет, это был не Саймон. Это было лишь эхо, вызванное Чёрным миром, приманка, чтобы затащить его.

И всё же… и всё же это измерение существовало вне времени и пространства. Может ли на той стороне остаться что-то кроме эха? Остатки отменённых петель?

— Всё, что ты стёр… — прошептал Мрачняк. — Ты можешь заставить это вновь существовать… парадокс.

«Можешь и меня взять с собой? — Голос Феликса. — И когда ты повернёшь время вспять, я это забуду. Я опять буду беситься и злиться на неё. Её смерть ничего не будет значить».

Райан сможет вернуть их всех, если переступит порог. Может быть, найдёт Лен, у которой всё сложилось хорошо, или кого-нибудь из тех бесчисленных мужчин и женщин, которых он обратил в пыль. Людей, которых он любил и ненавидел, знал и помнил. Друзей и любимых, которые теперь существовали только в его воспоминаниях.

Бездна так сладко манила курьера. Что-то на той стороне звало его, умоляло оставить эту болезненную реальность ради лучшей. Той реальности, где он больше не будет страдать и где его проклятию наконец-то настанет конец.

Но…

Взгляд курьера скользнул по фантому его прошлого, догоняющему его. Он подумал обо всех обещаниях, которые дал, обо всех людях, которые ему доверяли. Их было меньше тех миллиардов, которые он стёр, но они были живы. Он не мог бросить их даже ради шанса на счастье.

Чёрное и фиолетовое тянули его в разные стороны, и Райан не мог сделать выбор.

И тогда бездна снова заговорила, вонзая когти в разум курьера:

«Даже если я исчезну… обещай, что не забудешь меня».

Курьер последовал за Мрачняком в Чёрный мир.

Тепло земного измерения исчезло, сменившись абсолютным, леденящим холодом. Но это, что странно, успокаивало.

Чёрный мир был темнее самой тёмной бездны, и всё же Райан видел, как там что-то двигается. Живые уравнения, обретшие самостоятельную жизнь; уроборос, пожирающий собственный хвост, но никогда не уменьшающийся; мертворождённые реальности, над которым не властны ни время, ни глубина.

У этого потустороннего мира было пульсирующее сердце, огромная тьма непостижимых размеров. Чёрная дыра, по сравнению с которой дыра в центре Млечного Пути казалась пылинкой. Сущность, одно лишь внимание которой могло стереть Райана с лица земли, если бы она сознательно не сдерживалась.

Чёрный Абсолют.

Он послал голоса для общения с Райаном, таким же образом, как человек может попытаться имитировать язык муравья. Сущность услышала желание курьера и по-своему исполнит его.

Форма Мрачняка изменилась, из слизи он превратился в… нечто другое. При взгляде на это нечто у Райана разболелась голова. Сфера с треугольными концами и рекурсивными глазами, призматическими крыльями и невозможной геометрией. Сущность, которая не могла существовать в земной реальности, теперь смогла вернуть свою истинную форму.

Это место изменило и Райана. Его руки, казалось, то появлялись, то исчезали, в одно мгновение превращаясь в потустороннюю тьму, а в следующее — возвращаясь в нормальное состояние.

Курьер был созданием физических законов, состоящим из молекул и органов. В этом месте не было ни логики, ни правил, которые бы его ограничивали. Броня Сатурна пока поддерживала его форму, защищая его сущность, но чернота поглотит её. Райан потеряет своё физическое обличие, забудет само понятие формы и превратится в нечто большее, чем человек.

В нечто свободное.

— Не уходи, Райан.

Голос принадлежал самому курьеру.

Райан оглянулся: портал был не более чем одинокой звездой, окружённой тёмной пустотой космоса. Фигура фиолетового света перестала бежать и ждала на другой стороне, как брошенный ребенок.

— Я не могу пройти за эти врата, — умолял фиолетовый фантом голосом самого Райана. — Если ты закроешь дверь… мы расстанемся навсегда.

— Ты — мой Эликсир, — понял Райан, его голос эхом разнёсся вокруг. — Моя точка сохранения.

— Я — твоя вторая половина. Сила, дремлющая внутри тебя. — Фантом протянул руку к Райану, но не смог пройти через портал. — Если ты вознесёшься, то больше не будешь человеком. Ты станешь обитателем этого чёрного мира и не сможешь вернуться.

— Я не хочу возвращаться. — Райан сделал короткую паузу, на его броне от холода вырос слой льда. Рядом с ним ждал Мрачняк, безмолвный, как надгробие. — Я возвращался слишком много раз.

— Я знаю, и мне очень жаль, — извинился фантом. — Когда мы соединились, я заглянул глубоко внутрь тебя. Я пытался понять, чего ты хочешь, чтобы исполнить твоё самое заветное желание.

— Тогда зачем ты дал мне эту силу? Зачем продолжаешь оживлять меня, даже когда я умираю от старости?

— Потому что я думал, что эта сила сделает тебя счастливым, Райан. Этого хотят все Эликсиры для своих людей. Хотят помочь, пусть иногда у нас это не очень хорошо получается. Вы так от нас отличаетесь…

— Если ты хочешь, чтобы я был счастлив, перестань снова и снова возвращать меня! — прорычал Райан, выплёскивая горькое отчаяние, копившееся веками. — Просто дай мне отдохнуть!

Призрак, сделав небольшую паузу, ответил голосом,