Мы прошли на маленькую кухню, чуть-чуть больше моей.

– Чай? Кофе? А может, чего покрепче? – И Акуловавытащила из шкафа бутылку виски «Белая лошадь».

Я предпочла кофе и получила кружку какой-то растворимойбурды. Себе же Вика налила стаканчик виски, пригубила спиртное и блаженновытянула ноги под шатким столом.

– Так о чем вы хотели меня спросить?

– Какие отношения у вас были с Аркадием Бабиченко?

Акулова залпом осушила стакан, закусила какой-то печенюшкойи надменно ответила:

– Вам все равно не понять.

Не бывает некрасивых женщин, бывает мало выпивки. В случаеВиктории Акуловой это была чистая правда. Парадоксальным образом спиртноевесьма благотворно подействовало на внешность продавщицы. Глазки заблестели, нащеках заиграл румянец – она стала чуть ли не хорошенькой.

– А вы все-таки попытайтесь объяснить, – настаивалая.

Вика налила себе еще один стаканчик и вздохнула:

– Ладно уж, слушайте.

Сколько Вика Акулова себя помнила, у нее было мало друзей.Если говорить точнее, то ни одной близкой подруги у нее отродясь не водилось.Зато в выпускном классе школы девушка неожиданно стала пользоваться вниманием.Одноклассницы наперебой приглашали ее то прогуляться по набережной, то в кино,а то и на день рождения к знакомым. Вика радовалась, думая, что сверстницынаконец-то оценили ее доброе сердце и веселый нрав. Узнав же правду, она целыесутки проплакала в подушку. Хитренькие девушки стремились появляться в обществеАкуловой, чтобы она своей невзрачностью оттеняла их внешние данные. На фонетакой дурнушки любая девушка по контрасту выглядела голливудской красоткой, ивнимание противоположного пола ей было обеспечено.

В итоге Виктория окончательно замкнулась в себе, не пришлана выпускной вечер и, хотя у нее были способности, решила в институт непоступать, а отправилась в торговый техникум. Девушка хотела устроиться наработу в магазин мужской одежды и найти там свое счастье. Акулова рассуждалаздраво: женатым мужчинам одежду покупают благоверные, а холостяки сами ходятвдоль прилавков. Вот такой-то свободный экземпляр она и схватит за жабры.

Сначала у Акуловой все шло как по маслу. Ей удалось получитьместо продавца в мужском отделе универмага. Целыми днями Вика высматривала себедобычу, пока не остановилась на одном гражданине. Это был немолодой ужемужчина, немного обрюзгший, с золотыми коронками во рту и с заметной лысиной. Спериодичностью раз в месяц он приходил в универмаг, чтобы запастись бельем иносками, а раз в квартал приобретал новую рубашку. Виктория решила, что это какраз то, что ей нужно. Гражданин явно не страдал от избытка женского внимания,поэтому должен был носить молодую Вику на руках.

Когда мужчина в очередной раз зашел за покупкой, Акуловапринялась с ним заигрывать и практически навязалась в гости. Интуиция неподвела девушку: ее избранник, 43-летний сотрудник торговой фирмы АлександрСавчин, жил один. Женат он никогда не был, однако домашний уют ценил.Холостяцкая квартира была обставлена просто, но с некоторой претензией намещанскую домовитость. Вику особенно умилили фарфоровые слоники, ровнойвереницей выставленные в буфете, и вязаные салфеточки на столе. «Остались отмамы», – объяснил Александр.

«Маму любит, – сделала вывод Вика, внимательноотслеживавшая каждый жест и слово Савчина. – Он, конечно, далеко неподарок судьбы, но мне не до жиру. Надо брать».

Акулова переселилась к Александру, и они зажили гражданскимбраком. Отстояв рабочий день за прилавком, Вика приходила домой и приступала ко«второй смене»: обстирывала своего сожителя, готовила ему еду, а по ночамублажала в постели. Савчин принимал все как само собой разумеющееся. Жили они спокойно,без ссор и упреков, выходные дни проводили перед телевизором. Так продолжалосьоколо полугода. Наконец Вика заикнулась о том, чтобы расписаться и завестиребенка.

Реакция Александра оказалась непредсказуемой.

– Ты что, рехнулась?! Если я решу завести семью, тонайду себе жену покрасивее. Вот моя мама была красавица! Я, кстати, в неепошел.

Девушка плюнула в его невыразительное личико с поросячьимиглазками и тут же принялась собирать свои вещи. И хотя она держалась гордо, свысоко поднятой головой, на душе у нее скребли кошки. Уж если этот старый пеньотнесся к ней с таким презрением, то чего же ожидать от остальных? Нет, видимо,женское счастье – это не про нее. И Виктория перешла на работу в магазинпосуды, который был расположен совсем рядом с домом.

Поэтому неудивительно, что, когда полгода назад высокийхудой мужчина появился в ее отделе, Вика была далека от матримониальных целей.Мужчина – тоже: на его руке поблескивало обручальное кольцо. Однако он выгляделтаким несчастным и неприкаянным, что у Виктории от жалости защемило сердце.Неожиданно для самой себя девушка заговорила с ним, пригласила его домой, и онбезропотно побрел за ней, как телок на заклание.

Полчаса спустя мужчина сидел на диване в единственнойкомнате Акуловой и рыдал, словно ребенок, у нее на груди. Вика ласково гладилаего по голове и слушала монолог, прорывавшийся сквозь всхлипывания. АркадийВасильевич Бабиченко – а именно так звали ее нового знакомого – сообщил ейстрашную вещь: он только что узнал от врача, что неизлечимо болен.

– Рак желудка… А я-то думал, что у меня обычная язва…Боялся идти к врачу, боялся операции. Господи, какой же я был дурак!.. Аглавное – боль была вполне терпимой, понимаете? После таблеток проходила.Правда, приходилось принимать их постоянно. Но я уже привык… Работа у менянервная, я риелтор, у всех наших проблемы с желудком… Если бы я знал… Мне ведьвсего сорок лет!

Вика поразилась: выглядел мужчина старше.

– А сейчас можно сделать операцию? – участливоспросила она.

Аркадий Васильевич поднял на нее заплаканные глаза:

– Врач предложил мне, но предупредил, что операция лишьненадолго отсрочит конец. Уже пошли метастазы.

Добрая Вика восприняла несчастье этого, по сути, чужого ейчеловека как свое собственное.

– А… сколько еще? – спросила она.

– Максимум шесть месяцев. Полгода! – выкрикнулАркадий Васильевич и опять зашелся в рыданиях на ее коленях.

Девушка недоумевала: почему же он не идет домой, к близким?Почему сообщает эту жуткую новость первой встречной женщине? И вскоре получилаответ на эти вопросы.

– Вы, наверное, спрашиваете себя, почему я первым деломне бросился домой, к жене? – Мужчина оторвался от ее колен. – Мояжена – прекрасный человек, такая же добрая, как вы. Она бы, конечно,успокаивала меня, ухаживала за мной до самого конца, держалась молодцом и всетакое. Но проблема в том, что я просто не могу ей это сказать, понимаете? Немогу! Я и так испортил ей всю жизнь. Я – жалкий неудачник, и ничего хорошего сомной она не видела, одну только беспросветную нищету. А ведь она красавица,могла выбрать любого! Но выбрала меня. Мне повезло только в одном: я обладалженщиной, которой не был достоин. И вот теперь я оставляю ее с двумя детьми,совершенно без средств, в раздолбанной квартире. Господи, за что ты послал мнетакие муки?!