– Неудивительно – ничего подобного в городе раньше не происходило, а тебе многое довелось пережить в тот вечер…

– И все же мне кажется, что с этими гибридами действительно было что-то…. не так.

– Ну, с одним-то точно, – мрачно согласился Леонард.

– Гай считает, что это совершил психически ненормальный…

– Или пьяный. Или обкуренный. Возможно, они с Найей повздорили, он набросился на нее, не рассчитал силу…. и все закончилось трагедией.

– Мне показалось, он был вполне трезв – и сделал это осознанно, – с отвращением возразила девушка. – Поверить не могу, что такое могло произойти здесь, в Антроповилле. У нас же пьяная драка в баре – уже нечто из ряда вон выходящее, а тут…

– Рано или поздно зло просачивается даже в рай, – философски пожал плечами Леонард; Дафну в очередной раз поразило его хладнокровие. – Антроповилль далеко не так безупречен, каким кажется, Ди. Помнишь, лет пять тому назад какой-то несчастный покончил жизнь самоубийством? Парень оказался нетрадиционной сексуальной ориентации – и не вынес позора, которым его заклеймило общество, когда его секрет предали широкой огласке…

– Да, помню. В таких случаях общественное порицание считается самым эффективным способом наказания…

– Видимо, чересчур эффективным. Впрочем, не думаю, что о парнишке кто-то скорбел: для общества он в качестве потенциального производителя новых граждан был бесполезен.

– Что ты этим хочешь сказать, Лео?

– Только то, что за внешней безукоризненностью вещей могут прятаться никому не заметные изъяны. А за маской высокой нравственности – жестокость и тяга к насилию.

– Прав ты или нет, но этого полукровку нужно найти и изолировать от общества, пока он еще кому-то не навредил, – произнесла Дафна, стиснув свой бокал с такой силой, что костяшки ее пальцев побелели. – Неужели ты совсем ничего не обнаружил на теле Найи? Ни чужого волоса, ни частичек кожи или шерсти под ногтями? Она ведь наверняка боролась до последнего – я же ее знаю…

– Может, и так, но, во-первых, убийца был в дождевике – он мог защитить его от ударов Найи – а во-вторых, умерла она, судя по всему, очень быстро, так что серьезного сопротивления, скорее всего, оказать попросту не успела….

– О, Боже, – всхлипнула Дафна и, со звоном опустив свой бокал на стеклянный журнальный столик, вскочила и подошла к окну.

– Прости… – через несколько секунд руки Штрома мягко легли ей на плечи и заставили ее повернуться к нему лицом. – Так и знал, что не стоило начинать этот разговор. Прости меня.

– Ничего. Я ведь сама хотела поговорить. Просто… просто все это так… – Дафна зажмурилась, тщетно пытаясь сдержать хлынувшие из глаз слезы, и тогда Леонард, продолжая обнимать ее, наклонился и коснулся осторожным поцелуем сперва ее мокрой щеки, а затем, слегка помедлив, и дрожащих губ. От этого давно забытого, ошеломляющего ощущения чужих губ на своих девушка на мгновение замерла, не отвечая на поцелуй, но и не пытаясь отстраниться – и лишь когда руки Леонарда скользнули ниже, обвиваясь вокруг ее талии, неуверенно сделала шаг назад.

– Кажется, мы перебрали вина, – прошептала она, чувствуя спиной прохладную поверхность окна: дальше отступать было некуда.

– Дело не в вине, и ты это знаешь. – хрипло ответил Штром. Шагнув к Дафне, он уперся ладонями в стекло по обе стороны от нее и наклонился к ее лицу, так, что она ощущала на коже его теплое, слегка учащенное дыхание. – Я не собираюсь извиняться за свои чувства к тебе; я долгое время боролся с ними, пытаясь держаться на дружеской дистанции – но отрицать очевидное бессмысленно. Да и ты ко мне что-то испытываешь.

– Ты мой близкий друг – и дорог мне, – начала было Дафна, глядя на него снизу вверх и чувствуя себя загнанным в ловушку зверьком, но он резко прервал ее, качнув головой:

– Нет! Не надо говорить мне о дружбе. Ди, я тоже любил Адриана, и мне его чертовски не хватает – но жизнь идет своим чередом, и мы не должны отказываться от нее лишь из чувства долга или вины – или верности тем, кого потеряли, и кто бы только порадовался нашему счастью. Целый год прошел – позволь себе быть живой! Тебя ведь тоже влечет ко мне, правда?

– Это просто физиология, – пробормотала она, упрямо вздернув подбородок.

– Даже если так – зачем ей противиться? Возможно, это бы стало началом чего-то большего….

– Большего? Ты же никогда не был сторонником серьезных отношений! А я не хочу портить нашу дружбу короткой интрижкой…

– У меня никогда не было серьезных отношений потому, что я не хотел их иметь ни с кем, кроме тебя, – заявил Леонард с обескураживающей нежностью и, к огромному облегчению Дафны, разомкнув, наконец, кольцо своих рук, отступил назад.

– В одном ты права: мы выпили, устали и оба выбиты из колеи всем произошедшим, – он пригладил окончательно растрепавшиеся волосы и взглянул на Дафну со своим привычным холодным спокойствием – маской, всего на несколько минут обнажившей перед ней его душу. – Я хочу, чтобы ты все обдумала на трезвую – во всех смыслах – голову. Разобралась в своих чувствах. В своих я давно уверен…

– Почему мы не можем просто оставить все, как есть? – тихо спросила его Дафна. – Или ты больше не хочешь быть моим другом?

– Я всегда буду твоим другом, Ди. Но и всегда буду желать стать для тебя кем-то большим.

Вздохнув, Штром опустился на диван и легонько похлопал по нему ладонью, приглашая девушку присесть рядом:

– Иди сюда. Пожалуйста. Обещаю, я больше не позволю себе ничего лишнего.

После недолгих колебаний Дафна уступила – и удивленно уставилась на Леонарда, когда он, взяв одну из маленьких диванных подушек, устроил ее у себя на коленях.

– Давай-ка, приляг, – велел он, кивков указав на подушку. – Помнишь, после смерти Адриана я иногда оставался у тебя, чтобы посидеть рядом, пока ты не заснешь?

– Мне это помогало, – кивнула она, поежившись при воспоминании о том долгом периоде бессонницы – и сменивших ее затем ночных кошмарах.

– Я готов снова посторожить твой сон, пока ты отдыхаешь. Серьезно, Ди, вид у тебя такой, будто ты держишься на ногах из последних сил. Конечно, если хочешь, я уйду и оставлю тебя одну – только скажи…

– Нет. Не уходи. Не могу… не хочу оставаться сейчас в одиночестве.

Она улеглась на бок, поджав под себя босые ноги, и, только опустившись щекой на восхитительно мягкую подушку, поняла, насколько устала за последние сутки – от переживаний, слез, тягостных, грустных мыслей… Пальцы Леонарда принялись легонько перебирать прядки ее волос, выбившиеся из узла на затылке, и она закрыла глаза, чувствуя, как медленно погружается в дремоту под заполняющую комнату колыбельную дождя.

– А как же ты? – пробормотала она, почти уже уплыв за грань реальности. – Ты ведь всю ночь не спал…

– Обо мне не беспокойся. Я свое еще наверстаю.