«Возможно, нужно было все же попробовать вернуть его в лес, к сородичам», – подумала Дафна, спускаясь в лифте на первый этаж своего дома вместе с парой спешащих на работу соседей.

С другой стороны, здесь, у нее, хвайк жил в сытости и безопасности – да и дни свои, как и всякое ночное животное, проводил в основном за сном. Его активность обычно нарастала к вечеру, как раз к тому времени, когда Дафна возвращалась домой. Кроме того, в распоряжении Фьюри всегда была часть ее гостиной со специально оборудованным вольером, который имитировал уголок почти настоящего леса: здесь было небольшое, но раскидистое деревце в широкой кадке, засаженной также травой и мелким декоративным кустарником, деревянный домик с круглым, как отверстие дупла, входом, несколько полочек, всевозможные лесенки, «мостики» и туннели, пара плетеных гамачков – и даже беговое колесо, которое маленький увалень предпочитал игнорировать.

Не было только пушистых товарищей по играм…

Садясь в уже ожидающее ее такси, Дафна всерьез размышляла, не завести ли в компанию Фьюри парочку «обычных» декоративных крыс из зоомагазина – и за этими мыслями скоротала дорогу до Центра. Зеркальное, омываемое дождем здание даже в тусклом свете ненастного дня смотрелось красиво и представительно, сияя перед простершейся напротив небольшой площадью в форме шестиугольной ячейки пчелиных сотов с изящным фонтаном в центре, изображающим двойную спираль ДНК. Место, в котором Дафна едва ли не детства мечтала работать. На ее удачу, выбранная ею профессия позволила ей совместить любовь к животным с тягой к науке – а зоология, вопреки мнению некоторых «серьезных» ученых вроде Леонарда Штрома, все-таки относилась к наукам.

Увы, без Адриана это место утратило большую часть своего очарования.

Такси доставило Дафну прямиком к полукруглым ступеням у входа в здание, и девушка поспешила ступить под защиту нависшего над ними прозрачного козырька. Поднялась на лифте на ярко освещенный и многолюдный шестой этаж и без четверти девять вошла в свой кабинет, пока еще пустующий. Тим сейчас наверняка еще только собирался завтракать – и это в лучшем случае. Что ж, отсутствие компании Дафну вполне устраивало: она любила работать здесь в тишине и одиночестве, изредка прерываясь, чтобы выпить очередную чашку кофе у большого окна, выходящего на оживленные улицы городского центра. Тем более, ей предоставлялся прекрасный шанс одной просмотреть оставшиеся видеозаписи с Оленьей поляны.

Впрочем, когда, сорока минутами позднее, в кабинете появился сонно позевывающий Тим с мокрым дождевиком в руке, он не выказал особого желания к ней присоединиться.

– Опять коэри, – уныло прокомментировал он, мимоходом бросив взгляд на экран ее компьютера.

– Если хочешь, могу сама ими заняться, – с нарочито безразличным видом пожала плечами девушка. – Я уже поняла, что олени – не твои любимчики.

– Точно? – ее напарник заметно повеселел. – Я тогда пойду в лабораторию, понаблюдаю за этими новыми лягушками Ирины – презанятнейшие создания, между прочим! У них сейчас как раз брачный период.

– То-то они поют на весь коридор, – усмехнулась Дафна, вновь возвращаясь к своему компьютеру.

Она – как и большинство их коллег – прекрасно знала, что Тим давно уже неравнодушен к их герпентологу Ирине, молодой симпатичной блондинке, занимавшей соседний кабинет. Вот только та, похоже, куда больше чувств испытывала к своим холоднокровным подопечным. Впрочем, ее последняя находка (точнее, заинтересовавшая ее находка дронов-исследователей), дождевая радужная лягушка, действительно заслуживала внимания – и не только из-за своей фантастической переливчатой окраски, благодаря которой и получила свое название. Лягушка эта оказалась весьма редкой особью, обнаруженной в каком-то водоеме в одном из самых удаленных от Антроповилля уголков Неолы, и при помощи тех же дронов Ирине удалось заполучить нескольких в свое распоряжение. Помимо яркой внешности, радужные лягушки оказались обладательницами удивительно мелодичных голосов: вместо пронзительного кваканья они производили целые симфонии приятных воркующих звуков. И, к радости Ирины, они вполне неплохо прижились в ее лаборатории. Какое-то время девушка планировала наблюдать за ними, а затем вместе с полученным потомством переселить их в пруды Центрального парка, где эти необычные земноводные, безусловно, пользовались бы большой популярностью у посетителей.

Через секунду Тима и след простыл, и, вновь оставшись одна, Дафна спокойно погрузилась в работу. К ее легкому разочарованию, юный дейнар из Приграничья больше ни разу не показался ни на одной из видеозаписей – так что она сосредоточилась на «своих» коэри, вся жизнь которых развернулась перед ней на экране компьютера. Все-таки это были удивительные животные. Взрослые особи проявляли трогательную заботу о детенышах, сгоняя их в одну кучку и окружая плотным кольцом в случае малейшей опасности. Старым и немощным сородичам молодые олени всегда уступали участки поляны с самой сочной и вкусной травой. Малыши же нередко затевали веселые игры в догонялки с другими животными, наведывающимися на поляну – лисятами, обезьянами, енотами. Казалось, обитатели Леса жили в полном мире и гармонии друг с другом, а между родственными видами, как и теми, кто не представлял друг для друга естественной угрозы, прослеживались явные эмоциональные связи. «Совсем как человеческие дети», – думала Дафна, наблюдая за резвящимися в траве крохотным крапчатым коэри и поджарым, ржавого цвета лисенком.

За этим занятием незаметно пролетела половина рабочего дня, и, ощутив в желудке болезненную пустоту, Дафна решила прерваться на обед. Спустившись в кафе для сотрудников Центра, расположенное на первом этаже, она нагрузила свой поднос тарелочкой с картофельным салатом, чашкой черного кофе и шоколадным пончиком и, ища свободный стол, увидела у дальней стены Штрома, приветливо махнувшего ей рукой. Поколебавшись, девушка направилась к нему, стараясь отогнать тут же вспыхнувшие воспоминания о вчерашнем вечере.

– Тебе идут платья, – заметил вместо приветствия Леонард, когда она села за его столик, заняв стул напротив.

Сам он был одет в безупречно отглаженную белую рубашку поло и оливкового цвета брюки – и выглядел, как обычно, образцом утонченной мужской красоты и элегантности.

– Вечером еду на кремацию Найи, – немного суховато пояснила Дафна.

– Понятно. Сочувствую. Тяжелое… мероприятие. Ты видела мое сообщение? Почему не осталась сегодня дома?

– Не захотела. Мне сейчас лучше быть здесь, на работе.

Она немного поковыряла вилкой свой салат и спросила, словно бы между делом:

– Что там с дейнарами в Приграничье? Не знаешь, нашли кого-нибудь?

– Нет, ни следа. По-видимому, ваш таинственный гость покинул его сразу вслед за вами. В любом случае, теперь дроны будут в удвоенном количестве патрулировать границу с Лесом и отслеживать любых неожиданных гостей за ее пределами. – Леонард аккуратно промокнул губы салфеткой и бросил на Дафну пронзительный взгляд своих зеленых, как хвоя, глаз. – Вы с Тимом проводили там много времени последние пару недель. Ничего подозрительного не замечали? Не возникало ощущения, будто кто-то за вами следит?