могут загнать в гарем, причем, это если повезет, потому что шанс стать бессловесными слугами, например, при конюшнях, намного более вероятен. А, похоже, придется лезть именно туда, потому что корабль с беглецами припланетился на единственном космодроме именно на территории ущелья Хальварг. И именно там пропали Циллер Бир-Таунус из Дома Голубого Бунгаруса и Сленния Зау-Марлин из Дома Паукохвостой Гадюки…

Значит, придется просить Фионну стать переговорщицей с местными самками.

Но уточнить собственный статус следует еще с орбиты, а то мало ли как оно там на планете сложится… Хотя, по имеющимся сведениям, именно Владычица Ущелья как раз и считается официально признанной властью Хивеля с точки зрения ГалаСоюза, предпочевшего подписать договор с относительно вменяемым представителем местного населения. Вот интересно, почему именно с ней? Хотя если у нее нет таких тупо милитаристских наклонностей, а есть склонность договариваться… тогда объяснимо.

И тут пришел пакет данных от координатора Син-Кайсара, проливший свет на ситуацию: Владычица оказалась из ализан. Расса от такой новости аж перекосило, значит, дело придется иметь с расой, и без того прославившиеся на весь обитаемый космос своим чудовищными экспериментами над живыми существами. Мало того, продолжающих заниматься этим в планетарных масштабах! Потому что именно ализане почти пару веков назад открыли и колонизировали ранее необитаемый Хивель. Переселили туда желающих сменить образ жизни племена и превратили планету в экспериментальный полигон. Так что правильно Владычица Ущелья считается официально признанной властью Хивеля, потому что остальное население — бесправные марионетки. И как ни крути, разговаривать придется с этой неясно до какой степени адекватной экспериментаторшей… и даже думать не хочется, что она может с них потребовать за выдачу беглых слизняков.

Проведенные с орбиты переговоры успокоили Расса только до некоторой степени. Им с Фионной (на чьем присутствии местная Владычица отдельно настаивала) пообещали неприкосновенность на время визита к главе планеты, причем Расс не стал лукавить и прямо сообщил, что им требуется выловить пару сʹхаршей, затаившихся на Хивеле среди ее подданных, или соратников, ну, или кто там они ей. Та пообещала с ними побеседовать, но насчет выдачи беглецов высказалась крайне неопределенно. И посоветовала не снимать скафандров во время посещения планеты. Что ж, деваться некуда, и Расс и Фионной, прихватив запасные баллоны с дыхательной смесью, сели в катер.

На космодроме Кайлион их встретила команда немногословных женщин-техников, которые помогли им забраться в непривычного вида повозку и довольно быстро доставили в резиденцию Владычицы Ущелья. Та оказалась миниатюрной краснокожей… особью с на редкость пушистыми ушами и хвостом. Расс теоретически знал, что разглядывать чужие хвосты ализане считают неприличным, но то и дело непроизвольно косился на пушистую конечность ярко-рыжего цвета, почему-то представляя себе нечто фривольное. Ну вот ничего он с собой поделать не мог, мысли почему-то все время сползали на то, как этот хвост мог бы принять участие в постельных играх. Отвлекшись, он не сразу среагировал на свиту главы планеты.

— Владычица Ущелья приветствует делегацию ссвангов на Хивеле, — раздался мелодичный голос переводчицы на гала-ранто.

— Дети Ссванга рады пожелать Владычице света и процветания, — заученной фразой ответила Фионна. — Да будут наполнены Ваши дни благоденствием, да не иссякнет пища в ваших жилищах и радость в ваших сердцах!

Переводчица выдала Владычице фразу на ализанском, та что-то прокурлыкала в ответ и нагов оделили вопросом:

— Чего ждут доблестные представители планеты Ссванг от Владычицы Ущелья Хальварг?

Расс напрягся. Она, что, уже забыла, о чем они договаривались с орбиты? Или передумала? Или это какие-то местные игрища с представителями других планет? Но Фионна не подвела, вежливо пропев:

— Дети Ссванга прибыли за преступившими законы космического сообщества лазутчиками с планеты Мюзар. Мы просим содействия в обнаружении сʹхаршей и их пленении.

Выслушав переводчицу, Владычица Ущелья помолчала, разглядывая просителей, потом снова что-то чирикнула и нагам было предложено побеседовать с «той, кто сейчас хранит в себе беглянку». Ползя с Фионной в комнату, выделенную им для беседы с некой хранительницей, Расс не мог отделаться от мысли, что не может все идти так просто и гладко. Уже поймали? Тогда почему только одну? Где ее напарник? Почему в отношении беглянки использован термин «хранит», а не надзирает? Планируют ли местные жительницы вообще отдавать пойманную сʹхаршу? Да и выпустят ли после этой беседы с Хивеля их самих?

В помещении, выделенном для бесед, оказалось неожиданно уютно. Хотя там не было окон, зато были удобные кресла и неяркие светильники. И еще, судя по всему, местная жительница, которая учтиво приветствовала их и пригласила присаживаться. Что характерно, не на местном курлыканьи, а на гала-ранто. Видимо, это и есть та самая «хранительница»? И сʹхарш в ней?! Прямо здесь?! А если попробует напасть? Расс снова внутренне ощетинился.

А девушка спокойно представилась Тайш и пообещала ответить на все их вопросы. И Фионна начала первой, попросив просветить насчет взаимоотношений принцепса Картуара VII и Владычицы Ущелья. В глобальном, так сказать плане. Ее ответ Рассу не понравился.

А кому понравится ответ, что чертову уйму народа ализане когда-то переселили на Хивель отнюдь не из альтруистических соображений, а вовсе даже для проведения поведенческого эксперимента? Самое забавное, что никаких правил они не нарушили, просто «забыли» кого бы-то ни было предупредить, что единственный материк планеты буквально нашпигован висмутом и его солями. Казалось бы, ну и что? А то, что в сочетании с некоторыми уникальными элементами, на которые богата атмосфера данной планеты висмут дает необычные соединения, которые пагубно действуют на психику проживающих, порождая повышенную агрессивность. Причем только у представителей мужского пола.

— Теперь понимаете, почему здесь трудятся только представители женского пола? И почему Владычица Ущелья так настаивала на том, чтоб Вы надели скафандр и не надышались здешним воздухом?

Значит, озаботилась его состоянием и не хочет, чтоб еще и он впал в агрессию. То есть задерживать его они не планируют, порадовался Расс. Но вопрос с передачей сʹхарши по-прежнему остается открытым…

— И в чем заключался эксперимент?

— Чуть меньше двухсот лет назад на Хивель переселили представителей четырнадцати племен. Здесь хороший климат, нет крупных хищников, можно спокойно устроить свою жизнь и размножаться, не мешая соседям. Но с учетом влияния на мужские особи солей висмута… предполагалось грядущее переустройство общества с использованием насильственных методов. Так и получилось, племя гарданов раньше остальных рухнуло в «поведенческую раковину», перейдя к деструктивному и девиантному поведению в условиях перенаселения и скученности. И они начали силой подчинять себе остальные племена. Даже собственных наследных принцепсов вывели, уже седьмой по счету управляет практически всем континентом.

Собеседница насмешливо фыркнула. Хорошо ей смеяться, когда тебя